ピュアなカエルの恋物語

１章 ハーレム・ハーレム

14 おみやげ

　キフルの要塞に、ロンウィ将軍が帰ってきた。
　馬車にいっぱい、麦やらイモやら豆を積んで。

　他に、銃弾と火薬も積まれていた。それから、包帯、医薬品、強い蒸留酒も。

　要塞中の人が出てきて、総大将の帰還を喜んだ。
　彼らは、地面に車輪をめり込ませて止まっている馬車を見て、歓声をあげた。



　「こんなに大量の物資を、いったい、どこで、手に入れたんですか？」

　副官のレイが尋ねた。馬車から下した弾丸を、大事そうに運んでいる。
　留守番させられた不満も、お土産でいっぱいの馬車を見た途端、吹っ飛んだようだ。


「あっ、長靴だ！」
「貴重な防水加工だぞ。こんなにたくさん！」
兵士たちの喜びの声が聞こえる。

　寒い冬の河渡りに、長靴は、是非、必要な物だ。けれど、兵士たちに、それを購入する金はない。彼らは、布を足に巻いて、靴の代わりにしていた。


「長靴まで……。シテへ行ったんですか？」
　レイが首をかしげる。シテは、リュティスの首都だ。

「いいや。バーンの中継基地へ寄った」
ロンウィが答えた。

「バーンから？」


　集められ軍資や食料などの物資は、バーンの中継基地で、各駐屯地へ振り分けられる。
　手元の包みに目をやったレイが、あっと叫んだ。

「将軍！　これ、南軍行きって書いてある！」

「うん。南軍へ送ろうとしていたのを、分捕ってきたんだ」


　国境を越えた軍は、３つに分かれて、配置されている。

　ゴドウィ河下流を渡河した、北軍。
　同じ河の、上流を渡ったのは、中央軍、ロンウィ・ヴォルムス将軍麾下だ。
　そして、はるか南、峻厳なベルベティア山脈を越えた麓に駐屯しているのが、南軍。元々は、ナタナエレ皇帝が指揮を執っていた。　クーデターを起こす前に。


　南軍は、今は、ジョルベル将軍が、指揮官になっているはずだ。

「えっ！　南軍のを分捕ってきちゃったんですか？　それじゃ、ジョルベル将軍が困るでしょ？」

レイ大尉は仰天した。ロンウィ将軍は澄ましている。

「いいんだよ。あのあたりは、トウモロコシが豊富に採れるから」
「トウモロコシ？」

「女性もきれいだし」
「……」

「ささ、食料も足りたことだし、酒も充分にある。今夜は、羽目を外そうぜ」
ロンウィ将軍は、鼻歌を歌っている。

「ジョルベル将軍は、皇帝のお気に入りなんですよ？　ああ、怖怖怖。怒られるのはあなたですからね……」
レイは震えあがった。

「構わないさ。銃弾も火薬もない上に、飲まず食わずじゃ、兵士たちは、いい仕事ができない。全ては、皇帝の為さ」

「まったく、あなたって人は……」
「大丈夫。皇帝は、怒らない。ジョルベル将軍もね」

　あきれ顔のレイを前に、ロンウィ将軍は、気楽な顔をしている。


「あ、将軍！　おかえりなさい！　ちょうど良かった。今朝、皇帝から、将軍の馬が届いたところです」

　輜重しちょう係（武器や食料などの輸送係）の軍曹が、声を掛けた。

　ロンウィの顔が、ぱっと輝いた。
「そうか！」

「大きな葦毛ですぜ？　あなた好みの」

「さすが皇帝！　ロンウィ将軍の趣味を、よくわかっていらっしゃる！」
すかさず、レイが褒め讃える。

　くすぐったそうに、ロンウィは笑った。子どものように、満ち足りた笑顔だった。

「それから」
　輜重係の軍曹が、さらに指を折る。
「白パンと、極上の赤ワインが１ダース。ゴドウィ河南岸を平定したお祝いだそうです」

「白パンと赤ワインか。それらは、病棟へ運べ」
「病棟？」

　戦場で傷ついた兵士や、病気の兵士を、収容している場所だ。

「皇帝ご自身から、ロンウィ将軍への、お祝いのお品ですぜ？」

「俺は、兵士と同じものを食べる。黒パンで充分だ。だが、病人や怪我人はな。上等なものを食べなくちゃ、ダメなんだよ」



＊



　ロンウィ将軍が帰還した晩は、蒼い満月の夜だった。
　将軍が持ち帰った酒と食糧で、砦は大騒ぎだった。

　飲めや歌えのどんちゃん騒ぎで、近くの村から、若い娘たちも、たくさん呼んだようだ。レイが、大張り切りしていた。

　日頃の感謝を込めて、村人達への振る舞いもあり、人や馬車の出入りが激しい。

　うっかり混ざって踏みつぶされたらかなわないので、俺は、川へ泳ぎに出かけた。
　せっかく月もきれいだしね。



　雨が上がって数日経ち、川の水は、気持ちよく澄んでいた。
　冷たくなりはじめた水の中を、すーい、すーいと泳ぐ。水や土、枯れた草の混ざった、深い匂いがする。

　大人になって、人型になったら、このにおいも、感じ取れなくなるのだろうか。
　それはつまらないと思う。


　水の中でカエルは、手足が充分に伸びる。普段は縮こまっている四肢を思いっきり伸ばすのは、本当に気持ちいい。


　水の波紋が伝わってきた。
　夜の静けさを損なうことなく、だが、何かの気配がする。

　俺よりはるかに大型で、水底深く潜水している奴がいる！
　つまり、俺の真下に！

　そいつは、川底を、呆れるほど長い時間、そして素早く移動していく。

　大型の魚だろうか。それとも、俺と同じ両生類？　もしかして、爬虫類とか！　


　突如、地震に遭ったように全身が揺れ、水が大きく隆起した。

　波のてっぺんまで押し上げられた俺は、次の瞬間、あっというまに、水面に落とされ、もみくちゃにされる。顔面から水に落ちた俺は、ただでさえ扁平な顔が、余計、平たくなりそうな衝撃を受けた。

　衝撃に耐えられるように、カエルの顔は扁平なんですけどね。


　派手に水しぶきを上げ、川の真ん中に立ち上がったのは、素っ裸のロンウィ将軍だった。こちらに背中を向けている。


　……あれ？
　……可愛い女の子と、お楽しみじゃなかったのか？


　ロンウィ将軍のことだから、てっきり……。
　どうにか水面から顔を出し、俺は首を傾げた。


　水から出てきた将軍は、ぶるんと頭を振った。顔に掛かった水気を払い、岸に向かって歩いている。

　背に長く掛かった髪から、ぽたぽたと水が落ちている。背筋をまっすぐに伸ばし、何ひとつ隠そうとせず、彼は、真っ直ぐに歩いている。そのたくましい裸体を、蒼い月光に晒したまま。

　そして将軍は、俺の存在に、全く気付いていない。
　自分が水中に叩きつけた、可哀そうなカエルに。

　うーーーー。
　だから、大型動物は嫌いなんだよ！　鈍いんだから！

　気づけよ。振り返れってば！