ピュアなカエルの恋物語

１章 ハーレム・ハーレム

11 イケメン大天使

　何もしないでテントに籠っているのは穀潰しみたいで、いやだ。
　水回りの仕事でも手伝おうと、俺は、川へ向かった。


　要塞の外の川では、当番兵が、野菜を洗っていた。泥付きの新鮮な野菜だ。

「よう、カエルの王子様か」
俺に気がつくと、当番兵は言った。

　彼に俺の言葉はわからないが、俺は、彼の言うことを理解できる。彼も、そのことを知っているようだ。

　野菜を洗いながら、当番兵は、浮かない顔だった。

「本国からの補給が滞り気味でな。今、軍は、食糧不足なんだ」
深いため息を吐いた。
「……俺達、皇帝から切り捨てられたわけじゃないよね？」


　いかに冷酷なナタナエレ・フォンツェルといえど、危険な国境地帯に派遣した軍を、切り捨てたりしないよ。
　きっと。
　たぶん。
　よくわからないけど。


　そういえば、父さんが、この頃、ロンウィ将軍は、皇帝の覚えが悪いようだと言っていた。何かやらかしたのだとしたら、それは、確実に、ロンウィ・ヴォルムス将軍だ。


　川べりで屈んでいた当番兵は、腰を伸ばした。
「でもまあ、君の国から、野菜や果物の献上品があるから、我々も飢えずにやっていける」

　そりゃ、バーバリアンは、博愛の国だからね！
　小さいけど、礼儀正しい、いい国なんだよ！

　思わず俺は、ぴょんぴょんと、彼の周りを跳ねまわった。


　手伝いたいという俺の意思は、どうにか伝わったようだ。彼は、バーバリアン特産の白大根を洗うよう、指示して、立ち去っていった。


　バーバリアンの大根は、ラディッシュと違い、女性の足のように白いのが自慢である。ゴドウィ河の水で育った瑞々しさが売りだ。煮てよし、焼いてよし、もちろんサラダにしてもおいしい。また、どんな食材と一緒に調理しても、素晴らしく調和するという、優れた逸品だ。


　当番兵が川に沈めた大根の上を、すーい、すーいと泳ぐ。肌がこすれて、泥がみるみる落ちていく。
　特に、腹でこすると、泥が取れやすく、楽しい。時には背中でこするのも、変化があっていい。

　夢中になって、大根を洗っていると、俺の上に、影が落ちた。
　腰の曲がったおばあさんが、川の中を覗き込んでいる。何か言いたそうだ。

　「あー、ちょっと。食堂はどこだね？」
俺が川から上がると、婆さんは尋ねた。

「食堂？」
思わずオウム返すと、婆さんは頷いた。
「ごはんを貰いにきたんだよ」

　どうやら、この婆さんは、バーバリアン人のようだ。人型になる前の俺の言葉がわかる。
　だが。

「なんで、ごはんを食べに来るんだよ？　ここは、軍の要塞だぞ？」

　食堂かなんかと勘違いしてるのか。
　ボケているんじゃなかろうな？

「ここは、リュティス軍の要塞だろ？　だったら、ごはんを食べさせてくれるはずだ」

　婆さんの言うことは、支離滅裂だった。
　なんで、リュティス軍が、敗戦国のバーバリアンの婆さんに食事をさせるんだ？
　それも、普通の婆さんに。
　ただでさえ、食糧不足なのに。

　婆さんは、普段着のままで、小さな巾着以外、荷物も持っていなかった。

　徘徊？
　徘徊老人か？


「国が負けてわち、は、娘の家へ行く途中でな」

不審顔の俺に、婆さんは説明を始めた。

「そしたら、道に迷ってしまって。暗くなるし腹は減るしで、途方に暮れていたら、馬車がやってきてな。中の人が、親切に、道を教えてくれたんだ」

「良かったじゃん」

とりあえず、相槌を打った。満足そうに、婆さんは頷く。

「うんにゃ。そいでな。途中に、リュティス軍の基地があるから、食事をしていくといい、と、こういう豪儀なお申し出じゃ」

　申し出？
　そいつ、いったい、なんの権限で……。

「偉大なお方じゃ。あんたは、わちがボケていると思っているようじゃが」

「いやだって、お婆さん、なんで、手ぶらなんだよ？」


　占領された母国を出て、他国に嫁いだ娘の元へ逃げていくというなら、普通は、大荷物のはずだ。それなのに、旅行鞄のひとつも、持っていない。


　婆さんは、ぎろりと俺を見下ろした。

「それもじゃ。重い荷物を持って難儀しとったら、親切なそのお方が、後から届けて下さると、こう、おっしゃったのじゃ」

「婆ちゃん、それ、ダマされたんじゃ？」

　こんな年寄りをだまして、身ぐるみ剥ぐなんて、……服はみすぼらしいから、荷物だけをだまし取ったのだろうが……、なんてむごいやつだと、俺は憤った。


「神の遣わされた大天使様に向かって、何を言う！」
大声で、婆さんが叫んだ。
「あの方こそ、神の御使い。正直で働き者のわちに遣わされた、この世の奇跡じゃ！　光放つイケメン様、それに比べ、バーバリアン公爵の息子の、なんとイケスカナイことか！」

　げ。
　この婆さん、俺の正体、見抜いていやがる。

　いや、そこじゃなかった。
　この婆さんは、詐欺師にいいように騙されている。

　俺のことをイケスカナイと言うからには、放っておいてもよかったが、そこは、バーバリアンの領民だ。バーバリアン公の息子として、俺には、婆さんを救済する義務がある。

「お婆ちゃん。世の中には悪い人がたくさんいるんだよ。詐欺師に騙し取られた荷物は戻ってこないかもしれないけど、これも授業料だと思って、ね？　残された人生を、強く生きていこう」

「だまらっしゃい！」

再び、婆さんが叫ぶ。あろうことか、仁王立ちの片足を上げ、俺を踏みつけようとする。

「悪い人？　詐欺師？　なんてことを！　まばゆいイケメンに向かって！」

どすどすと、地面を踏みしだく。


　「どうしたんだ？」
　騒ぎを聞きつけて、当番兵が駆けてきた。俺に大根洗いを命じて、竈の番に回っていたのだ。

　婆さんが、かっと目を見開いた。
「このカエルが、イケメン様の悪口を言ったのじゃ」

「はあ？」

もちろん、当番兵には、何のことかわからない。彼にはカエルの言葉は通じないから、俺から説明してやることもできない。

「わちは、ただ、ご飯をいただきにあがっただけなのじゃ。親切なイケメンさまの、お指図に従って」

　なおも婆さんは、足を上げ、俺を踏みつけようとする。年寄りなのに、えらい迫力だ。踏みおろすたびに、足は、柔らかい泥深く、めり込む。


　もちろん、こんな婆さんにやられるなんて、ありえない。足元をちょろちょろしてやれば、あっけなく転ぶことは間違いない。だが、年寄りを転がして何になろうか。
　つか、転んだら、危ない、寝たきりになる危険性、大である。俺が、家族に恨まれる。

　繰り返すが、彼女は、大事なバーバリアンの領民なのだ。

　ほうほうのていで、俺は、当番兵の足元に逃げ込んだ。後ろに回り、彼の踵にしがみつく。


「待て！　逃げるとは卑怯だぞ！」
「お婆さん、ちょっと！　俺は関係ないだろ？」

焦った当番兵が、逃げようとする。置いていかれたらたまらないので、俺は、むきだしの彼のふくらはぎをよじ登った。

「うぎゃ。ぬるぬるべちゃべちゃ……」

　当番兵が悲鳴を上げた。
　その首根っこを、ばあさんが捕まえようとする。

「うぬ。カエルを匿うとは、おのれも同罪」
「ちょっと、」

「イケメン様を侮辱した罰じゃ。天誅！」
「いや、お婆さん待って？　つか、イケメンって誰？」
「輝くイケメン！」
「だから、誰！」
「美少女のケンタウロスを従えた、大天使のことじゃ」

　俺をふくらはぎに張り付けたまま逃げまどっていた当番兵の足が、ぴたりと止まった。

「それ、うちの大将のことだね？」
「イケメン大天使じゃ」

「大将があんたに、ここで飯を食ってけと？」
「徳高き聖人様じゃ！」

「間違いない。うちのロンウィ将軍だ」


　当番兵は、婆さんを、要塞の中に入れた。
　食堂に招き、乏しい軍の食事を分け与えた。




＊




　その後も、何人かの領民が、リュティス軍の要塞に逃げ込んできた。正規軍についていけず、落ちぶれた兵士たちは、山賊となって、集落を襲うことがある。

　そうした、戦争の二次被害者たちが、「ケンタウロスを連れた聖人（イケメンと言ったのは、最初の婆さんだけだった）」に助けられ、命からがら、要塞に逃げ込んできたのだ。

　要塞では、逃げてきた人々に、食事を与え、怪我の手当てをした。傷が癒え、心が落ち着くと、ロンウィ軍に入隊したいと申し出る者が大勢出た。要塞近くに、畑を開墾してもいいかと、言い出す者もいた。

　来る者は拒まず。
　留守を任されたレイ大尉は、ためらいなく許可した。
　ただでさえ、軍は、人手不足なのだ。




　それはそうと、ロンウィ将軍は、何やってんだ？
　「休養の遠足」に出掛けたんじゃなかったのか？　ケンタウロスの美少女を連れて。
　それなのに、あちこちで、盗賊たちと戦っているなんて。
　本当に、戦うことが好きなんだな……。