ライヒシュタット公の手紙

せりもも

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モル

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　ウィーンの踊り子、ファニー・エルスラーの家に、一通の手紙が届けられた。筒状にくるくると丸められ、真ん中を赤いリボンで優雅に結わえられた手紙は、郵便配達人からファニーへ、恭しく手渡された。

　ファニーは、踊り子にふさわしい、溌溂とした体つきの若い娘だ。大きな瞳に整った鼻筋をしている。
　手紙を受け取り僅かに口元に笑みを浮かべた彼女は、かつかつと歩み寄って来る重いブーツの足音に顔を上げた。
　白い軍服姿の帝国軍人が二人、すぐそばに立っていた。驚いた彼女は、大きな目をさらに大きく見開いた。

　「失礼、お嬢さん。その手紙を、お渡し願えませんか？」
若い方の軍人が言った。ずけずけとした物言いで、遠慮というものが全くない。
「手紙……いえ、ダメです」
ファニーは、紙の筒をひしと胸に抱いた。
「この手紙は、とても大事なものですから」
「プリンス……ライヒシュタット公からの手紙ですね？　隠しても無駄です。わかっていますから」

　ファニーは、一歩退いた。手紙を胸に押し付けたまま、いやいやをするように無言で首を横に振り続ける。
　軍人はぐっと前へ踏み出した。

「それは、彼・からの手紙ですね？」
きゅっと、ファニーは胸の手紙を抱きしめた。
「お渡しなさい」
首を振り、いやいやをする。
「さあ、早く」
手紙を胸に、ファニーはじりじりと後じさる。玄関ドアの内側まで入ってしまえば……けれど、相手は軍人だ。彼女に逃げ場はない。

「何か言ったらどうですか？　質問に答えなさい。……おい、この手紙は、宮殿から出されたものだな」
　あんぐりと口を開けて、成り行きを眺めていた配達人は急に矛先を向けられ、ひどく焦った。反射的に、こくこくと頷く。

「ほら」
配達人から再び、ファニーに視線を戻し、軍人は冷たい声で言った。
「ライヒシュタット公のお立場は、おわかりですね？　彼に迷惑をかけたくなければ、その手紙をお渡しなさい」
「できません」
　消え入るような声で、ファニーは答えた。
　軍人は舌打ちした。
「静かに言っているうちに渡した方が、身の為ですよ」
「いやです」
「何たる強情な娘だ！」

「おい、モル。御婦人に手荒な真似をするんじゃない」
　もう一人の年かさの方の軍人が割って入った。こちらの方が上官らしいのに、部下に対してどこか遠慮がちだ。

　この二人は、プリンスに新しくつけられた軍の付き人なのだと、ファニーは理解した。

　プリンス、即ちライヒシュタット公フランツは、ナポレオンの遺児だ。同時に、この国のオーストリア皇帝の孫でもある。父の没落に伴い、子どもの頃にウィーン宮廷に引き取られた。
　父の敵の中で育った彼は、軍務を志した。祖父の皇帝は孫の意志を尊重した。
　しかし彼は、なかなか実務に就くことはなかった。この年の初夏（1831年６月）、20歳になった彼はようやく、ハンガリー第60連隊大隊長に任じられた。

　モルと呼ばれた若い軍人は振り返り、上官に噛み付いた。
「あなたは黙って、ハルトマン将軍。私達には、義務があるのです。あらゆる悪評から、プリンスをお護りするという、神聖な義務が、ね！」

「嘘だわ。貴方がたの任務は、プリンスの監視よ！」
思わずファニーは叫んでいた。
「何？」
モルが憤った。しまったと思ったがもう遅い。こうなったら、突き進むのみだ。
「プリンスが手紙をここに送られたのを知っているのが、その何よりの証よ！」
　プライベートな手紙を発送したと、彼が一々、軍の付き人に報告するわけがない。この二人の軍人は、日頃からプリンスの身の回りに目を光らせているのだとファニーは察した。

　モルは怒りを全身に滾らせている。久しぶりでファニーは身の危険を感じた。踊り子として名を成してからは久しく忘れていた暴力の危険だ。

　怒りにふるふると震え始めたモルを、上官のハルトマンが押しのけた。
「監視とは手厳しい。我々は、皇帝直々の命令を拝命しております。かわいい孫のことが、皇帝は心配でならないのですよ」
「心配ですって？」
　子どもではない。任官を済ませた若者なのだ。けれどハルトマンは、自分の任務に少しの懸念も抱いていないようだ。青天白日のごとく続ける。
「ナポレオンの残党はまだまだ残っています。共和派も油断がならない。そうした外国勢力が殿下に接触し、彼に危険な思想を吹き込むことを、皇帝は恐れていらっしゃるのです」

「特に女性からの誘惑を警戒するよう、皇帝は我々に命じられたのだ」
　モルが上官を押しのけた。両手を腰に当て、ファニーを睥睨する。
　彼の態度からは、単なる任務では済まされない気迫が感じられた。モルというこの男は、本気で、プリンスを「女性」から守ろうとしていると、ファニーは気づき、危ういものを感じた。

　「悪評と貴方は言いました」
モルに向き合い、彼女は聞き咎めた。眉間に皺を寄せる。
「この手紙によって、あの方に悪評が立つなどと私には思えません！」
「これだから女は……」
　再び、モルは舌打ちをした。
「あなたには、彼のことがわかっていない！　そんな女に、彼の愛情を受け取る資格はありません」
「……え？」

　ファニーの顔に、不思議そうな表情が浮かんだ。
　一瞬だけ、緊張が緩んだ。
　帝国軍人は、それを見逃さなかった。素早く、膨らんだ胸の間から、手紙を抜き取る。
　筒状に巻かれた手紙は、簡単に、踊り子ファニーの胸の谷間から、モルの手へと移った。
　まるで穢れた物を手にしたかのように手袋をした片手で一振りし、モルは手紙を広げた。
　険しい目を、広げた紙の上に目を走らせる。
「……」
　強張った顔が、強張ったまま固まった。

「おい、モル。何をしているんだ？　手紙は取り返したんだから、早く撤収を……」
　背後から覗き込んだハルトマンと呼ばれた上官の目線が、部下の手に握られたままの手紙の追伸部分に注がれた。
「……」
　無言で二人は顔を見合わせた。

　こほん。
　上官のハルトマンが咳払いをする。
「失礼しました。そういうことならいいのです」
　固まったままの部下の背を押す。モルと呼ばれた若い軍人の顔には、しかしどこかほっとしたような色が浮かんでいることを、ファニーは見逃さなかった。
　たとえて言うなら、奪われかけた宝物を無事、その手に取り戻したかのような。
　すぐにその顔は、別の感情に取って代わった。激しい焦りと渇望、そして……嫉妬。
　無言で手紙を巻き、モルはファニーに返して寄越した。

踊り子ファニー・エルスラー

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モルについては、
短編集「黄金の檻の高貴な囚人」の「画家からの手紙」
でも触れています

https://www.alphapolis.co.jp/novel/268109487/121264273/episode/1820937

モルの若かりし日の画像を FaceApp で作ってみました。上記「画家からの手紙」末尾の画像が元になっています