狼のタルとエサのペコ

るいのいろ

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初めての友達

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「いってきます」

次の日、朝早くから昨日の犬を探しに出かけた。

「いい加減お前も1人前になれ。餌もとってこれない狼など必要ない。
明日、お前が取ってきた獲物がお前の飯になる。覚悟してとってこい」

朝方、父にそう言われた。
父は立派な狼だ。体も大きく、1人で家族みんなの餌を捕ってくることができる。今我が家を支えているのは、父と次男の弟の2人だ。俺はと言うと、狩りが大の苦手だ。他の生き物を殺すことが出来ない。狼のくせに弱虫なのだ。
だが、俺ももうそんな子供のままでは居られない。うちには小さい弟と妹がいる。最近また弟ができた。6人兄弟だ。俺も獲物を捕らえて家を支えたいのだが、そう上手くいかない。はっきりいってご飯を食べるだけのお荷物だった。群れの仲間たちも俺を情けない奴だと言っているのは知っていた。



朝から夕方まで探し回った。だが、どこにも見当たらない。このままでは今日は何も食べることが出来ない。
かと言って手ぶらで帰るわけにもいかない。何か言い訳を考えながら歩いていたその時、またあの高い声が聞こえてきた。
声の方へと走ると、居た。昨日と同じ、5人の犬が。
俺は衝動的に獲物の元へと走っていった。だがあいつらも馬鹿ではなかった。俺の姿が見えるなり一目散に走って逃げて行った。あいつを除いて。
あいつは、泥だらけになりながら丸まっていた。今日は小さな口から血も出ていた。

「また助けてくれたんだ」

よぼよぼになりながら立ち上がろうとするあいつを、俺はただ黙って見ていた。
こいつを殺して持ち帰らなければならないのに、俺は動けなかった。

「なぜやり返さない」

「え?」

「あんなやつらにやられっぱなしで悔しくないのか」

小さな犬は苦笑いしながら、ようやく立ち上がった。

「僕みたいな役に立たないやつは、こうなっても仕方ないんだよ。みんなの力になれないから、いじめられるしかないんだ」

俺はこいつを殺す気にはなれなかった。
なぜだか分からないが、俺はこいつを殺せない気がした。

「お兄さんは、どうして僕を助けてくれるの?」

「お前なんか助けてなどいない」

「嘘だ。昨日もみんなを追い払ってくれたもん、今日だって!」

「黙れ。おれはお前達を食う気で近づいただけだ。だがもういい、食う気が失せた。」

「嘘だね、お兄さんは優しいもん。僕にはわかるよ」

生意気なチビだ。こいつに一体何がわかる。
だが何かおかしい。こいつと話しているとなにか違和感があった。

「それより、なぜいじめられているのだ」

「僕、目が見えないんだ。」

俺は言葉を失った。違和感の正体はこれだ。こいつと話している時、目が合わない。こいつは俺の目じゃなく、微妙に違う方を見ているのだ。

「僕は目が見えないからみんなと同じことが出来ない。みんなの役に立てないんだ。だからいじめられる。お前なんか役立たずだって。」

「もういい。それ以上言うな。」

心が苦しくなった。こんな小さいやつが俺なんかより不憫な生活を送っているなんて。

「お前、家族は?家はどこなんだ」

「お母さんとお父さんがいるよ、家はここを真っ直ぐ行ったところ!桃の木のいい匂いがしたら、家はすぐそこだよ」

「連れてってやる」

そう言って、小さな犬を咥え、背中に乗せてやった。

「いいの!?ありがとうお兄さん!」

「しっかり掴まってろ」

そう言うと、広い大地をひたすら走った。

「お兄さんの背中、大きくて暖かい。」

「お前、名前は?」

「僕はペコ!ねえねえ、お兄さんはひとりが好きなの?」

「ああ。一匹狼だからな」

「寂しくないの?」

「ちっとも。」

「お兄さん名前は?」

「タル」

「タル!いい名前だね!」



しばらくすると、大きな桃の木が見えてきた。

「あ!桃の匂い!もう着いたんだ!」

「ああ、見えてきたぞ、ここからはもう帰れるな?」

「え?タルは行かないの?」

「ああ、俺は忙しいんだ。」

「うちでご飯食べてきなよ!」

「また今度な。じゃあな。」

「タル!」

「何だ?」

「また明日も会える?」

「さあな。」

そう言うと、俺は来た道を走って戻って行った。
不思議だ。なぜかとても嬉しい気持ちになっている。こんな気持ちになったのは初めてだ。俺とまともに話してくれたのはあのチビが初めてだった。俺を優しいと言ってくれたのも。

「また明日も会える?」

ふっ。明日もあの場所に行ってみるか。


この時俺は大事なことを忘れていた。
もちろん、その日は何も食べずに眠りにつくことになった…。
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