黒地蔵

２６：信用

　
「なに、言ってるの？　お兄ちゃん……」

　兄の放った言葉の意味がわからず、私は困惑の目を兄に向ける。
　しかしそれ以上に、兄の私を見る瞳は、動揺を隠せていなかった。

「お前は、何だ？　妹のフリをして……俺を惑わそうとしているのか？」

　その発言からすると、どうやら私のことを本物かどうか疑っているらしい。
　何か、物ものの怪けの類たぐいだとでも思っているのだろうか。

「お兄ちゃん。私、ましろだよ」

「違う……ましろはいま病院で眠っているんだ。黒地蔵の呪いのせいで、ずっと目を覚まさないんだ」

　やはり、兄はまだ目の前の光景に納得がいっていないらしい。

「違うよ、お兄ちゃん。私、ちゃんと目を覚ましたんだよ。それに、黒地蔵の呪いなんてない。私があんな状態になったのは、ただの私の不注意のせいだよ。軽い気持ちで肝試しなんかして、油断して足をすべらせたから……」

「だとしても、ましろがこんな場所に来るはずがない。それに、こんな嵐の中、ましろが一体どうやってここまで来るって言うんだ」

「自転車に乗って来たんだよ。途中でお兄ちゃんの車が走っていくのも見た……」

　そこまで言ったところで、暗闇の中、金属バットがかすかに動く音がした。

「ましろにそんなことが出来るはずがない。あいつはまだ子どもで、一人じゃ何もできないんだ！」

　再び空が光った。

　一瞬だけ明るくなった視界で、兄は金属バットを頭上に振り上げ、こちらを目がけて振り下ろしていた。

「ひゃっ……！」

　雷鳴と同時に私は短い悲鳴を上げ、間一髪のところでバットをかわす。
　そのまま勢いよく足元へ叩きつけられたバットは、泥でぬかるんだ地面をえぐった。

　あきらかな殺意を感じた。
　おそらくは兄自身もパニックになっている。
　それほどまでに、黒地蔵への憎悪ぞうおが強いのか。

　いや。

　こうなったのも、すべては私への信用が低すぎるせいだ。

「……お兄ちゃんの、わからず屋！！」

　私は声の限りに叫んだ。

「私、もう中学生なんだよ！？　いい加減、子ども扱いするのはやめてよ！！」

　兄は私を信用していない。
　いつまでも独ひとり立ちできない、幼い子どもだと思っている。

「ましろは一人じゃまだ何も出来ない。少しでも目を離すと、今回みたいなことになる……。だから、俺が守ってやらなきゃならないんだ」

　今回のこと。

　山の中で転倒して、意識が戻らなくなって、周りに迷惑をかけて。

　確かにそれは、まぎれもなく私自身が招いた結果だった。

「もちろん、今回のことは……私が悪いと思ってるよ。お兄ちゃんとの約束を破って、勝手に山に入って……。でも、そのおかげで気づけたこともあるの。黒地蔵は、呪いの地蔵なんかじゃない。ありもしない噂を流して、心霊スポットなんかに仕立て上げたのは、私たち人間なの。黒地蔵の悪い噂はみんな、私たちが作り出した嘘なんだよ！」

「……黒地蔵を擁護ようごするってことは、やっぱりお前はましろじゃない」

　再び、バットが持ち上げられる音が聞こえた。

「お前は黒地蔵の仲間か、あるいは黒地蔵そのものか……どっちだっていい。黒地蔵もろとも、俺が今この場で退治してやる！」

　視界が悪い。

　空は光らない。

　今度こそ、私は逃げる術を失った。

（やられる……！）

　いずれ来る衝撃に備えて、私は全身を硬直させた。

「…………あれ？」

　しかし、いくら待ってもバットは降ってこなかった。

　ザアザアと降りしきる雨の中、兄が何やら呻くような声を出す。

「くそっ……またか！」

　空が光った。

　再び明るくなった景色の中で、私の目に飛び込んできたのは、後ろから誰かに腕を引っ張られている兄の姿だった。

　けれど、兄の背後には誰もいない。
　少なくとも、今の私の目にはその姿は映らない。

「……もしかして、クロ？」