黒地蔵

９：帰り道

「きゃーっ！　ユリアン王子様ぁーっ！」

　今日もだと思った。オレは、自身に向けられる黄色い歓声に、ため息をつく。

　決して、わずらわしいという意味ではない。
　賞賛してくれるのはありがたいし、気分も悪くなかった。
　だが、自身の魅力など、王国の第一王子という肩書きだけだ。

　自分なんかより素晴らしい人々は、もっと他にいるだろうに。
　たとえば、目の前にいる二人組とか。

「ユリアン・バルシュミーデ王子、ゴキゲン麗しゅう」

「こんな朝早くに王子と出会えるなんて、なんと運のいいことなのでしょう！」

　二人組の女子生徒が、手を繋ぎながらあいさつをしてきた。

「ええ、ごきげんよう。けれど」

　オレは、二人に視線を移す。

「お二人の方が、余には尊き百合の花に見えますぞ」

　最大級の賛辞を、二輪の花に送る。

「まあ、もったいなきお言葉！」

「王子のお妃となられるお方を差し置いて、そんなお言葉を書けてくださるなんて、恐れ多いですわ」

　二人は、こちらの褒め言葉を素直に聞き入れない。
　世辞だと思っている。

「お二人は、親しい間柄なのかね？」

　聞くと、二人はうなずいた。

「はい、幼なじみです！」

「子どもの頃から、ずっと一緒ですわ！」

　互いを向き合う二人は、手を強く握り合う。
　その目には、もうオレは映っていない。

　それでいいのだ！　ああもうすごくいいよ！　たまんない！

「ケンカもするけど、すぐ仲直り！」

「そうですわよね？　髪留めもお揃いなのですわ！」

　言って、二人とも左右それぞれに同じ髪留めをしている。
　一つは赤く、一つは青かった。二つ合わせて尊い色だ。

　あら～っ、助かるぅ！　朝からいいモノ見たわ～。

「王子、どうなさいまして」

　声をかけられてようやく、自分が虚空を見上げてヨダレを垂らしていると気づく。

　いかんいかん。オレは一国の王子、醜態を晒すわけには。

「コホン。そうだ。いい物を見せてくれたお礼に、コレを」

　妄想をごまかすため、懐をまさぐった。お、あったぞ。

「これは？」

　二枚の半券を渡すと、少女たちは問いかけてきた。

「学食の食券ですぞ。お二方、これでコーヒーでも飲んでください」

「え、そんな。タダで受け取れません」

　申し訳なく思ってか、少女は食券を返してくる。

　その手を、オレはそっと受け止めた。

「これは、余の気持ちなのです。二人の友情に、余は痛く感動しました。二人の明日に、幸多からんんことを」

　言い残し、オレはその場を立ち去る。

　ああ尊い。セットでアイテムを共有するとか、助かるわ～。

「お見事ですわね、ユリアン・バルシュミーデ王子」

　絵に描いたような金髪碧眼の清楚な女子生徒が、オレの前に立って微笑む。

「これはこれは、聖ソフィ殿」

　聖ソフィ・ル・ヴェリエ。ヴェリエ侯爵の第一王女である。

「まさか、私以外の方にも、ツバを付けていらっしゃるの？」

「オレがいつ、キミにツバを付けたって？」

　極めてどっちらけな口調で、オレは返す。

　普段は「余」なんて仰々しく話すが、親しい人とは砕けて会話するのだ。

「まあっ。未来の嫁候補に向かって、そんな口の利き方をなさいますの？」

　彼女は、というか彼女の両親と我が国王は、オレとソフィをくっつけたがっている。
　かたや王家。かたや農場や商業を統括する有力者。
　結束力を高めたいのだ。

「バカバカしい。オレはキミとの結婚なんて、まっぴらゴメンだ」

　それに、相手にとっても失礼だろう。

「オレなんかより、ずっと素晴らしい方と結ばれるべきだ。たとえば……」

「もう聞き飽きました。でもいつか、わたくしに振り向いていただきます」

　ソフィが、勝利宣言とも取れるセリフをのたまう。

「ご冗談を。王子の心を射止めるのは、このわたくしですわ！」

　ゆるふわな真っ黒い髪を高めのポニーテールにした少女が、取り巻きを連れて現れた。今にも高笑いしそうだ。

「おはようございます。ツンディーリア・デ・ミケーリ様」

「ソフィさまも、ごきげんうるわしゅう」

　二人はいかにもな、かしこまったあいさつを交わす。
　が、オレには二人の間に、バチバチという火花が見えた。

　聖ソフィに対抗心を燃やすのは、隣国から留学してきた王女ツンディーリアである。頭に小さく、黒い二本の角が見えた。彼女は、ドラゴンの血を引いているのだ。

「相変わらず、清楚なフリをしてプロポーズなさるのね。殿方は、少しは毒のある方がよろしくてよ」
　ツンディーリアが先制パンチを出す。

「あらぁ？　毒とトゲの違いもわからないのですわね？」

　始まったな。

「二人ともよさないか。ケンカをするのはキライだぞ」

　オレが間に割って入り、制止する。

「魔法使うのも禁止。ホラ、窓も割れかけているじゃないか」

　カタカタと鳴る窓に、オレは手を添えた。
　ガラスに入ったヒビを、魔法を唱えて直す。

「王子がおっしゃるなら」

「ですが、どちらが相応しいかは一目瞭然ですわ」

　ツンディーリアは、隣のクラスへ帰って行く。

　その背中を、ソフィは切なそうに見送っているように、オレには思えた。

　一連のやりとりも、オレには二人が単にじゃれているような気がしてならない。オレなど関係なく。

「この二人がくっつけばいいのに」

　オレは、ずっと思っている。

「なにかおっしゃいましたか、王子？」

「いや、別に。二人の仲がもっとよくなれば、と願っただけだ」

　心の声が、漏れ出てしまっていたか。うかつな。

「その可能性は、限りなくゼロです」

「ですわ。なんといっても我々は、王子の花嫁候補ですもの」

　ソフィもツンディーリアも、譲らない。
　　　
　でも、二人が惹かれ合っているのはわかるぞ。


　だって、オレは「百合おじ」だからだ。
　いわゆる百合大好き王子である。
　
　といっても、「百合の間に挟まりたい」などと言う歪んだ欲求はない。

　その様な輩を嫌う。たとえば、

「おーっす」

　仲が良さそうにしている女子二人の一人に、男子生徒が肩を組む。

　組まれた相手は女子と親しくしようとしているが、男子に遮られて会話ができない。

　む！　反百合センサー反応！

　さりげなく、男子生徒の手をどかす。

「キミ、もうすぐ授業が始まる。席に着きたまえ」

「なんです、王子？　うらやましいのですか？」

　男子生徒は、ちっとも悪びれた様子がない。自分がこの女子達に好かれていると思っている様子だ。

　嘆かわしい、実に。

　一方、女子生徒は手を取り合って、男子の枠を塞ぐ。

　わかっておりますぞ、乙女殿。

「デリカシーがありませんね、キミは。おそらく彼女たちは、キミら男子には知られたくないお話をしていたのですよ。例えば恋バナとか。あるいは、とある男子生徒の悪口とか」

　あえて察してもらえるように、男子生徒に告げる。

　決まりが悪くなった男子生徒は、女生徒二人から席を離れた。

　オレも自分の席へ向かう。

　小さく「ありがとうございます」という声が、背後から聞こえた。

　が、オレはあえて無視する。

　ここで受け答えすれば、変な恩を抱かせてしまう。
　あくまでも偶然を装うのだ。遺恨も残したくないしな。

　百合の間に、男子必要なし！
　これこそ、百合王子のプライドだった。




　全ての授業が終わり、コーヒーでも飲もうとバラ園へ。

「あ～。今日もいい百合を見たなぁ。明日も楽しめるだろ……ん？」

　いつも誰もいないバラ園に、誰かがいる。

「声を出してはダメだろ？」

「人が来ますわ」

　ヒソヒソ話が、一番大きな花壇の向こうから聞こえてきた。

　ゆっくりと、声のする方へ向かう。
　オレの足を、好奇心が突き動かす。
　どうにも、聞き覚えのある声だったからだ。

　あれは、ツンディーリアではないか。
　ショートカットの美男子に、言い寄られていた。

　それにしても、あんな男子生徒いたっけ？
　いや、オレの百合センサーが暴れている。

　あれは変装、つまりフェイクだ！

　髪が妙に膨らんでいて、不自然だった。
　腰回りも、少年というより美少女に相応しい。言うなれば、男装の麗人だ。声も女っぽい。

　オレの目をごまかせると思うなよ！

「人が来たからなんだって。ボクは構うもんか。キミが挑発してくるからだろ？」

「だって、あなたは毎回王子と楽しく語らっていますもの！　邪魔したくもなりますわ！」

　ツンディーリアが言うと、麗人は指でツンディーリアにアゴクイした。

　アゴクイだ！　生アゴクイ初めて見た！　アゴクイィィィィ！

「いいかい。ボクはキミだけを見ている。ツンディーリア」

「ああ、愛しています。ソフィ」

　ソフィだと!?

　動揺して、オレは茨を踏んでしまった。

「いってえええ！」

　オレが絶叫すると、二人の視線がこっちを見る。

　同時に、ソフィのカツラが落ちて、金髪が夕焼けに流れた。

「王子！　どうしてここが！」

　相当焦っているのか、ソフィは少年ボイスが抜けていない。

「ユリアン様、このことは……」

　ソフィがツンディーリアをかばう。

　オレは咳払いをして、ベンチに腰掛ける。

「構わん、続けたまえ」

「余計やりづらいわ！」