神楽囃子の夜

第三章

縁結び

　
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　それから半年後。
　二〇二一年——令和三年、元旦。

　狭野は一人、あの神社を訪れていた。

　古くから地域に愛されたこの神社の境内は、今年も初詣客で溢れている。

　そしてここにいる誰もが、あの夏の夜のことを知らない。

　あの日、あの神楽殿の舞台で起こったことを知っているのは、狭野と祓川と霧島、そして、高原の四人だけだった。

　——高原にはどうか、君の口から伝えてほしい。あの夜にあったことを全て、包み隠さず、正直に伝えてほしい。

　彼女に軽蔑されても構わないからと、祓川からそう頼まれて、狭野はその通りにした。
　事実を知った高原は驚いていたが、それについて特に何か言及することはなかった。
　その後の彼らがどうなったのかは、狭野は知らない。

　あの件で祓川は自首をすると言っていたが、それは狭野が止めた。
　せっかく、神様が悲劇を未然に防いでくれたのだ。
　その恩に報いるためにも、祓川にはこれからもこの神社の宮司として、街の人々に貢献してほしいと狭野は訴えた。

　その結果として、祓川は今もここで神様に仕えながら、人々に祈りを捧げる日々を送っている。

　そして、自分はといえば。

　あの神楽の夜を終えてから、狭野はぽっかりと胸に穴が空いたような、どこか空虚な毎日を過ごしていた。
　今まで予言のことばかり考えて生きてきたため、こうしていざそれを乗り越えてしまうと、途端に手持ち無沙汰になってしまう。

　予言がないと、自分はこんなにも空っぽな人間だったのだと、今さらになって気づかされたのだった。

「狭野先生ー！」

　と、どこからか聞き覚えのある複数の声が届いた。

　見ると、境内の奥から、四人の女子グループがこちらに駆け寄ってくるのがわかった。
　狭野が学校で担当している、六年生の子たちだ。
　クラスはバラバラだが、仲良しグループなのだろう。
　その中に、霧島の姿もある。

「あけましておめでとうございます！」
「先生も来てたんだね」
「一人で来たの？」

　霧島以外の三人が口々に言った。

　狭野は最初こそ彼女らと当たり障りのない話をしていたが、このご時世であまり集団で談笑するのは良くないと注意を加える。
　すると彼女らは少しだけ気まずそうに笑って、逃げるようにして今度は御守りの受付の方へと去っていった。
　霧島だけは何か言いたげに狭野の方をちらちらと伺っていたが、結局は何も言わずに他のメンバーの後を追った。

　その背中を見送って、狭野がそろそろ帰ろうかと踵を返したとき、

「えっ。高原先生！？　どうしたの、その格好」

　そんな声が聞こえて、思わず足を止める。

　振り返って見ると、彼女たちの群がる受付の窓口に、見覚えのある顔があった。

　巫女装束に身を包んだ細身の女性。
　ガラス越しに見える顔は、間違いない。
　受付で御守りを販売していたのは、高原だった。

　彼女らのやり取りを聞いていると、どうやら高原は時々、仕事の合間を縫ってこの神社へ手伝いに来ているらしかった。

「えー、いいなあ。ここでお手伝いするってことは、龍臣さまと一緒にいられるってことでしょ？」

　女子の一人が羨ましげに言って、高原は苦笑する。

　そしてその直後、周囲から黄色い声が上がり始めて、どうやら件の宮司がその場に姿を見せたことがわかった。

（……なんだ。案外、仲良くやっているんじゃないか）

　これも神様の思し召しなのだろうか。

　やはり、縁結びの神の名は伊達じゃない。

「狭野先生」

　と、彼らに気を取られている内に、急にすぐそばから声を掛けられた。

　見ると、いつのまにこちらへ来たのか、霧島が隣から狭野を見上げていた。
　
「どうしたの、霧島。みんなと一緒に御守りを買わなくていいの？」

「先生、ちょっとだけ耳を貸して」

　珍しく、彼女は急かすように言った。
　どうやら他の子たちが見ていないうちに済ませたいらしい。

　狭野は言われた通りに膝を折り、霧島の口元へと耳を近づけた。
　霧島は首元のマフラーを少しだけ下へずらし、その赤い唇を露出させて、囁くように言った。

「私ね、……狭野先生のことが好き」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　えっ、と狭野が反応するよりも早く、霧島はあろうことか、狭野の頬へ触れるだけのキスをした。

「なっ……」

　思わず狭野が後ずさり、目を白黒させていると、霧島はにんまりと悪戯っぽい笑みを浮かべて、

「返事は、まだまだ先でいいよ」

　と、小悪魔っぽく首を傾げた。

「私、今はまだ子どもだから……高原先生には全然敵わないけど。でも、これからどんどん大人になって、もっと綺麗になったら、またこうして、もう一度先生に告白するから」

　彼女のそれは、まるで予言のようで。

「だから、そのときになったら……先生の返事を聞かせてね」

　言い終えるなり、彼女は照れ隠しのようにマフラーで再び口元を覆うと、足早に友達のもとへと戻っていった。

　いきなりの出来事に、狭野はぽかんとした顔のままま、その場に一人取り残される。

　その視線の先で、宮司の衣装に身を包んだ祓川が、周囲の人々へこの神社について説明する。

「この神社に祀られているのは、縁結びの神様です。古くは災いをもたらす荒ぶる神として恐れられていましたが、その御魂みたまを手厚く祀ったことで、非常に強力な守護神へと変貌を遂げたと伝えられています」

　彼の傍らで、高原は色とりどりの御守りを少女たちへと手渡す。
　そうして喜ぶ彼女らの姿を見て、穏やかに目を細めながら言った。

「今年もみんなに、素敵なご縁がありますように」