神楽囃子の夜

第三章

夢の中で

　
「どうなってるんだ……？　僕の目がおかしいのかな。それともこれは、夢？」

「なに一人でぶつぶつ言ってるのよ。それより、ちゃんとベビーカステラは買っておいてくれた？」

　やはり、この女の子も他の人々と同じで、あの少女のことには気がついていない。

　そして当の少女はというと、

「あなた、『しょうご』っていう名前なのね」

　と、やはり霧島と同じでそこに食いついていた。

「あっ！　お囃子の音が聞こえるわ。神楽が始まったみたい」

　耳を澄ませてみると、土手の上の方からは神楽囃子が聞こえてくる。

「早く見に行かなきゃ、龍臣の出番が終わっちゃうわ。ほら笙悟、急ぐわよ！」

「あっ、ちょっと。そんなに引っ張らないでよ！」

「それじゃあ、私はここで」

「えっ、来ないの？　一緒に見ようよ。神楽、そこそこ見応えはあるよ？」

　神楽を恐れてその場に留まった少女は、手を振って男の子たちを見送る。
　どうやら彼女も霧島と同じで、神楽が苦手なようだった。
　
　あの鳥居の奥から聞こえてくる、和風の音色。
　それを耳にする度に、あの恐ろしい光景が脳裏に蘇る。

　今まで何度も繰り返し見た夢。
　あの神社にまつわる夢。
　狭野が死んでしまう夢。

　それはまるで、霧島に何かを訴えているようで。

（……まさか）

　今こうして見ているこの風景もまた、あの夢と同じなのだろうか。

　虫の知らせか、あるいは予知夢か。

　誰かが、何かを伝えようとしている——そんな予感が、霧島の胸を打つ。

　そこで不意に人の視線を感じて、霧島は我に返った。

　ちょうど正面に立っていた、自分にそっくりなあの少女が、まっすぐにこちらを見つめていた。
　彼女はその赤い唇に人差し指を近づけたかと思うと、「しーっ」というジェスチャーを送ってくる。

　それは、あたかもこちらの姿を認識しているかのようだった。

　いや。

　あきらかに、彼女には霧島の姿が見えている。

「うっ……」

　と、急な目眩が霧島を襲った。

　視界がぼやけ、平衡感覚が麻痺する。
　たまらずその場に崩れかけた身体を、霧島は寸でのところで持ち堪えた。

　目眩はたった一瞬のことで、すぐに良くなった。

　そうして再び顔を上げたときには、すでにあの少女の姿は消えていた。
　神楽囃子の音もいつのまにか聞こえなくなっている。
　周りで屋台を楽しむ人々だけが、変わらず賑やかに往来していた。

「今のは……？」

　さっきのあれは、一体何だったのだろう。

　あの少女が、こちらに何かをしたのだろうか。

　彼女は一体何者なのだろう。
　まさかとは思うが、彼女こそが、霧島にこの風景を見せている張本人だとでもいうのか。

　彼女に聞けば、全てがわかるのだろうか？

　——この地に伝わる古い神様はね、未来を予言し、人々を災いから守ってきたんだよ。

　ふと、いつか図書館で館長の男性から聞いたことを思い出す。

　——神様は様々な生き物に姿を変え、私たちの前に現れる。

　姿を偽り、未来の災いを知らせるため、人々の前に現れる神様。

（まさか……）

　ざわり、と全身の毛が逆立つ。

　まさかとは思うが、あの少女が、その神様だとでもいうのか。

「……ねえ、待って！」

　なんとかあの少女を呼び戻そうと、霧島は声を張り上げた。

「お願い。ちゃんと教えて。あなたは一体、私に何を伝えようとしているの？」

　返事はなかった。
　ガヤガヤとした喧騒だけが、霧島の耳を通り抜けていく。

　だが直後、周囲の風景に、ある違和感を覚えた。

　屋台の配置が、一瞬前までとは変わっている。
　先程までは確かにベビーカステラの屋台があった場所には、今は焼きそばの屋台があった。

　さらに辺りを見回してみると、近くを通りがかった人の手に、またしても祭りのパンフレットを見つけた。
　その見出しには、『平成十八年度　納涼花火大会』の文字がある。

（さっきの一年後……？）

　先程は確か、平成十七年と書いてあったはず。

　ならば、今この場所は先程よりも一年が経過した後の景色なのか。

　この場所にも、あの不思議な少女は現れるのだろうか。
　もしも現れるとしたら、それはベビーカステラの屋台の前ではないのか？

　あの少女が——神様が、霧島の姿を借りて、何かを伝えようとしている。

　そう確信した瞬間。

　霧島はすぐさまその場所から駆け出して、ベビーカステラの看板を探した。