神楽囃子の夜

第三章

誘い

　
「ねえ。なんか、廊下の方が騒がしくない？」

　その声で、ふと我に返る。

　言われてみれば確かに、教室の外が何やら沸き立っていた。

　一体何事かと皆で見に行ってみると、廊下の奥、上下階に続く階段の手前で、多くの女子児童たちが甘い声を上げながら群がっていた。
　その集団の中心にいるのは、一人のスーツ姿の男性だった。

「えっ、うそ。あれってもしかして、龍臣様じゃない？」

　近くにいた女子が言って、周りにどよめきが起こる。
　騒然とする中、ただ一人霧島だけが「誰？」と首を傾げると、周囲の目が一斉にこちらを見た。
　その視線は皆一様に見開かれていた。

「誰って、御琴ちゃん知らないの！？」

　信じられない、という風に言われて、霧島はたじろぐ。

「神社の神主様だよ。ほら、いつも言ってるイケメンの」
「神楽で鬼の役をやってた人だよ」
「今年から宮司さんになるんだって」

　次から次へと、その男性についての情報が提供されてくる。

　そういえば、そんな話を教室でもたまに耳にしている気がする。
　あれが噂の神主なのかと、霧島は改めて視線の先の彼を見つめた。

　年は二十代の半ばほどで、ちょうど狭野や高原と同年代くらいに見える。
　黒いスーツに身を包んだその姿はすらりと背が高く、やや狐顔の端正な顔立ちと相俟って、まごうことなき美丈夫といえた。

　周りからの情報をまとめると、どうやら彼は学校への挨拶回りとして今日ここへ来たらしい。
　今まではその役目も彼の父親が担っていたのだが、数ヶ月前にその父親が亡くなったということで、新しく宮司になった彼がそれを引き継いだのだ。

　と、それまで当たり障りなく穏やかな笑みを振りまいていた彼は、急に何かに気づいたように顔を上げた。

「狭野！」

　彼の放ったその響きに、霧島は反射的に身を強張らせた。

　その場の誰もが、彼につられて階段の上を見上げる。
　するとそこには、ちょうど上階から降りてきた狭野が、踊り場の所で足を止めていた。

「俺のことを覚えているか？」

　そう問いかけられると、狭野はわずかに間を空けてから答えた。

「もちろん覚えてるよ。……久しぶりだね、祓川」

　その口調は、お互いに旧友と再会したときのそれだった。

　何？　知り合い？　と、周囲の女子たちもざわつく。

「実は、今日は君に頼みがあって来たんだ」

　宮司の彼はそう言いながら、変わらず穏やかな微笑を浮かべている。
　対して狭野は、いつもの無表情だった。

　一見すると、狭野の方が特別無愛想に見えるかもしれない。
　相変わらず愛想笑いの一つもせず、微妙な距離を保ったまま階段を降りて来ようともしないのだ。

　けれどなぜか霧島には、微笑を浮かべている階下の彼の方が、ひどく冷たい印象を受けた。
　彼の狭野を見上げるその瞳は、どうにも笑っていないように感じられるのだ。

「単刀直入に言う。来年の神楽なんだが、君に鬼の役を頼めないか？」

　神楽、という響きを耳にした瞬間、霧島は呼吸が止まりそうになった。

　と同時に、あの恐ろしい光景がフラッシュバックする。

「？　どうしたの、御琴ちゃん。気分でも悪いの？」

　隣から心配する声が聞こえたが、霧島はそれどころではなかった。

　心臓がばくばくとして、上手く息が吸えない。
　無意識のうちに握りしめた両手がじっとりと汗ばむ。

（だめ……）

　その頼みを引き受けてはいけない——と、本能が警鐘を鳴らしていた。

　あの神楽は危ない。

　狭野を、あの鳥居の先へ行かせてはいけない。

　しかし霧島の視線の先で、無情にも会話は進んでいく。

　いいよ、と。
　まるで子どもが遊びにでも誘われたときのように、狭野は二つ返事でそれを承諾したのだった。