日本語しか話せないけどオーストラリアへ留学します！

Chapter #4

帰国の祝杯

　
「おつかれ～～！！」

　キンッと互いのグラスを打ちつけ合い、父と母は私の帰国に乾杯をしてくれる。

「いやあ、まさか美咲が短期とはいえ海外留学を成し遂げるなんてなあ」

「ほんと、よく頑張ったわねえ。てっきり途中で泣いて帰ってくるんじゃないかと思ったけど、そんな素振りも全然なかったし。あっちでの生活がよっぽど楽しかったみたいね」

　帰国してすぐ。
　私たち親子は成田空港内にある和食のお店で晩御飯を済ませることになった。

　四十日ぶりに食べる日本の味。

　オーストラリアでも日本食を名乗る店はいくつかあったけれど、経営しているのはほとんどが外国人だったので、慣れ親しんだ味に出会える可能性は限りなく低かった。
　イギリス発祥の和食ラーメン店だとか、スタッフが全員中東系の丼店だとか。

　中でも印象に残っているのは、天丼を頼んでみると白米に何も味が付いていなかった上、天ぷらの具が人参と海苔だけだったことだ。
　そこに申し訳程度の醤油がかかっているだけで、お世辞にも美味しいとは言えなかった。

　母は留学中に撮った写真を見せて見せてと楽しそうにせがむ。
　私が今スマホのバッテリーがないことを告げると、面白くなさそうに「ちえー」と唇を尖らせた。
　子どもか。

「にしても美咲、ちょっと性格が明るくなったんじゃない？」

「え？」

　唐突に母からそんなことを言われて、私は首を傾げる。

「うん。明らかに変わったよなあ。前はここまでよく喋る子じゃなかったのに」

　父からもそんな評価をもらって、私は「そう？」とさらに不思議に思う。

　けれど確かに、この四十日間は人との関わりが日本にいたときのそれとは密度が違っていた。
　それが当たり前になっていたから、今こうして話しているだけでも以前の私とは何かが違うのだろう。

「英語も勉強できて、性格も明るくなるなんて一石二鳥じゃない。ほんと、留学して良かったわねえ」

　留学して良かった。

　それは本当にそう思う。

　正直、英語の方は『超マイナス』から『マイナス』になったぐらいで、下手くそであることに変わりはないけれど。
　それでも、英語だろうが日本語だろうが人と話すことに少しだけ耐性がついたことは、私にとって大きな進歩だった。

「それで？　あっちでは彼氏でも出来たの？」

　不意打ちで母からそんな質問が飛んできて、私は飲みかけの緑茶を吹き出しそうになった。

「えっ、何言ってんの？」

　思わず声がひっくり返る。

「ほらあ、前に見せてくれた写真。舞恋ちゃんと一緒に男の子も二人写ってたでしょ？　あのどっちかとくっついたのかなーって」

「違う違う、そんなんじゃないって！」

　何も違わないのだけれど、さすがに両親の前でこの話をするのは気が進まない。

「ほんとにぃ？　女の子に変化があるときって、男の子が絡んでることが多いでしょ。ねえ、お父さん？」

　まさかこういう話題で自分に振られるとは予想していなかったらしい父は、ぎこちない動きで卓上のサラダに箸を伸ばす。

「美咲が違うって言ってるんだからそうなんだろう。そんな意地悪してやるなよ」

　冷静さを装いながら、父は箸でつまんだミニトマトをヘタが付いたままの状態で口に放り込んだ。
　めちゃくちゃ動揺してるじゃん。

「うーん、怪しいんだけどなぁ」

　にやにやと私を見つめる母は、おそらく確信を持っている。
　これが女の勘というものなのだろうか。

　確かに、彼氏は出来た。

　カヒンと付き合うことになって、私にはもったいないくらいの幸せな時間を過ごすことができた。

　彼にたくさんの優しさをもらった。

　なのに私は、彼に恩返しをするどころか、今日みたいに迷惑をかけてばかりいる。

（私って、このままカヒンの彼女でいさせてもらっていいんだろうか……？）