プリンスの魔術師は出来損ない

第一章 邂逅と惜別

邂逅と惜別

　ぼくを見つめるあなたは、いつも睨んでばかり。

　それでも別にいいんです。

　ぼくが代わりに、いっつも笑っていますからね。





「……今すぐ出ていけ」

　噂通り。

　水無月家の新しいご当主、恵那えなさまの笑った顔なんて、誰も見たことがないらしいですね。

　これも噂通りの、思わず目を見張るような美貌なのに笑顔どころかほぼ感情を出さない無表情さと、華族界でも最上の公爵位にある名門だからか、氷のプリンス、なんて呼ばれているのも納得してしまいます。

　先代が突然亡くなったので、まだ二十代半ばにもならない若き公爵。

　プリンスね、確かにお城みたいな超豪邸です。

　この大広間だって、まるでベルサイユ宮殿の鏡の間みたい。もちろん行ったことないですけど。

　舞踏会でも開くような、実際開いてるのかもですけど、端から端まで全力疾走したら息切れしてしばらく動けなくなりそうな広さで、これも宮殿みたいに左右対称に整えられた、薔薇咲き誇る広大なお庭に面した窓は、大きなシャンデリアがいくつも輝く天井のすぐ下から足元まで金縁の硝子張りで、その向かいの壁は全面鏡に覆われています。充分過ぎる程広いのに、さらに広く見えるんですよね。

　よほど警戒されてるのかな、その鏡も綺麗なお庭もほぼ見えないくらいに大勢の、多分執事さんとかそういう役回りの人達に囲まれて、なんだか王様の謁見の間っていう感じの臙脂の大きな椅子に腰掛ける公爵から少し後ろにはきっとご家族でしょうか、同じくらいの年恰好で失礼ですけど真逆に近い印象の優し気な男のひとと、華奢な美少女を絵に描いたような女の子が立っています。

「私にとって、この世で最も憎い者。それが魔術師だ」

　透き通るみたいに白い肌、夜の闇みたいに黒い髪、自宅内なのに何故かバリバリ勤務中ですというような西洋式の、上下真っ白に金のボタンと胸元の勲章が光る軍服が、スラリとした体躯によくお似合いです。

　抑揚のない低音でこんなセリフを言われてるんじゃなければ、ずっと見惚れてしまうかも。

　人形みたいに眉間すら動かないのに、とってもハッキリ言うんですね。

　でも良かったです。想いを口に出してくれるなら、ちゃんと会話ができるもん。

　なら、ぼくだって、ハッキリ言わせてもらいます。

「困ります！　ぼく、閣下をしっかりお護りするようにと言われてここへ来たんです。お役目を全うするまで決して帰るなと。追い出されては、行く宛がありません！」

　一族全体の厄介者。それが、ぼく。

――あのスイの直系だ。必ずいつか、その力が開花するだろう。

　このうえ出戻りなんて、たったひとり、ぼくに期待してくれている師匠だって、さすがに庇い切れません。

　何人もの魔術師を追い出してきたことも、ちゃんと聞いてます。きっと同じような言葉を投げつけたのでしょうね。

　でもこんな必死に食い下がられなかったのかな、意外にも少しだけ眼を細めました。

　あ、微笑んだとかじゃないですよ。そうですね、近眼のひとが遠くの物を見ようとする感じに近いです。

「閣下がぼくを追い出したいのは、ぼくが魔術師だから、ってことですよね？」

　華族五爵当主の身は、専属魔術師が命を賭して護衛します。

　妖あやかしや魔物、怨霊跋扈蔓延るこの日本で、そもそも華族制度が出来る前から受け継がれてきた風習なのです。

「……まぁ、そうだ」

　出来損ないのぼくですけど、この機会を逃したら、本当に生涯どこからも爪弾き者です。

「ならば、問題ありません！　ぼくには、魔力なんて、コレっぽっちもありませんから！」

「はぁあ！？　魔力が使えない魔術師なんて、なんの役にも立たないじゃない！」

　自分でも悲しくなるようなことを、さらに泣きたくなるような薄っぺらい胸を張って言うと、あの美少女が大きな眼を吊り上げてキンと甲高い声を上げました。

　ううう、仲良くなりたいな、って思ってるんですけど。

「あ、それは心配ご無用です！　ぼく、武術の心得はあるので。魔力なんてなくったって、この腕っぷしで、」

　って、まだ途中なのにヒドイですよ。

　公爵がぼくの首元を突こうと伸ばしたサーベルを、懐剣で払ってから続けます。

「必ず、閣下をお護りいたします」

　これで少しは期待してもらえるかな、なんて甘い考えが過る間もなく、透き通る音を立てて窓硝子が一斉に割れました。

「きゃあああああ！」

　ほぼ同時にその場にいる女のひと達の絹を裂くような悲鳴が響き、何人かは破片が当たってしまったのかも、少し血を流して蹲っています。

　シャンデリアがいらないような眩いくらいの晴天だった長閑な昼下がりは、途端に真っ暗になりました。

「妖か！」

「怨霊だ！」

　壁いっぱいの男のひと達は、ぼくを警戒していたわけじゃなかったんですね。

　すごい剣幕で怒鳴りながらそれぞれ抜刀します。

　初対面のか弱きオトメ、つまりぼくにいきなりサーベル向けるような公爵閣下だから、狙われるんじゃないですかぁ？

　ええと、コレなんて言うんでしたっけ？　とにかくかなりの大きさの蜘蛛がその体の倍以上もある長さの足をよく絡まらないなと感心するくらいの速さで動かし、お庭の薔薇くらいの高さの宙に空いた穴から這い出て来ました。

「怯むな！」

「閣下をお守りしろ！」

　屈強そうな男のひと達は一様に、果敢にもその妖に突進していきます。

　標的は公爵ですよね？　まずは公爵の盾にならないと。

「あ、その役目は、」

　迫りくる集団を避ける為か瞬発的に跳躍した、あ、思い出した、妖怪土蜘蛛でした、土蜘蛛が公爵の前に立つぼくの頭を狙って大顎をガバリと開けて来てくれたから、

「ぼくにくださいっと」

　公爵が両手で構えるサーベルを拝借して、振り下ろすだけで真二つに裂くことができました。

　結構な速さでしたから、止まることもできないですよね。糸を出すおしりまで割れて、黒い粉塵になってサラサラと風に乗りました。

「すみません！　咄嗟のことでお借りしてしまいました！」

　正直、初日からというか就任挨拶中で襲撃に遭うなんて想像してなかったので、懐剣しか持ってませんでした。

　煌めくような曲線描く刀身の、豪華な細工の護拳がついたサーベルにドブ色の血がついてしまったのを、しまったハンカチすら持ってません、袖を使って拭いてから血振りして差し出しました。

「な、なんて強さだ！」

「あの大妖怪を、あんな子どもが」

「どうせ魔力でも使ったんだろう」

　あれ、護衛のかた達は信じてくれてない感じですか？　ちょっとでもあったらいいんですけどね、魔力。ないんですよね、ホントに。

　九十度くらい深々とお辞儀してるからより長く感じるのかもですけど、少し間を空けてから受け取った背が高い公爵をチビのぼくが見上げると、こっちが驚いてしまうくらいの呆れ顔をしています。

　あ、もしかして公爵もぼくと同じで単に驚いていたのかも。

「芽央めおと申します！　ふつつか者ですが、改めてこれから、よろしくお願いします！」

　出逢う前から知っていました。あなたのことは、だいたい。

　だって、魔術師界隈ではすごく話題になってます。あ、頗る見目麗しいとか、学者も舌を巻く程の秀才だとか、不言実行の有能な軍人さんだとかの、世間一般のお話とは違う意味で。

　華族五爵当主お抱えで護衛する魔術師は、当主が代わる時に同じく代替わりします。

　先代が急死してすぐに跡目を継いだ水無月恵那さまは、その美麗な姿とは裏腹に物凄い気難しくて、まさに冷徹な氷のプリンス、新しい魔術師が役目を負って行っても一日と持たずに泣く泣くもしくは怒りに震えながらトンボ帰りしてきています。

――朱雀家ご当主も舞鶴家ご子息も、みーんな門前払いだってさ。

――何が気にいらないってのかね。

　魔術師界でも一応古臭い派閥とか家柄があって、あらゆる名家の敏腕魔術師が出向いても突っぱねられるので、とうとうぼくの家まで話が舞い込んできました。

　見方を変えればこっちは身体を張って守ってあげる側なのに、どうしてそんなにこの役目に就きたがるかって、それはやっぱり高額報酬と栄誉ですかね。

　泣く子も黙る天下の公爵家の中でも一際由緒正しい水無月家の魔術師になれば、またその者を輩出した家は、在任中はもちろん退任してからも向こう何十年かは安泰に幅を利かせられるんじゃないかな、よくわかんないですけど。

　まぁ、一番わかんないのは、そんな重大な役目になんで魔力皆無の出来損ない、つまりぼくが抜擢されたのか、ですけど。

――いくら愛弟子だからって、芽央を行かせるなんて。

――恥晒しもいいところだわ。

――どうせ追い出されるだろうが、帰ってもここに居場所はないからな。

――厄介払いできてちょうどいい。

　エコヒイキの七光りの特別扱い、師匠のゴリ押しなのはわかりますけど、なんの理由もなしにこんなことする師匠じゃないんですよね、ボケてなければ。

「閣下、おはようございます！　本日から全力で、お守りいたします！」

　さすがのぼくでもただボンヤリ考え事をしてたわけじゃありません。

　今日は帝国陸軍の訓練の視察に出掛けるとかで、ってことは馬車に乗るだろうと思って門近くの茂みで待ち伏せしてたんです。

　昨日初めて見た時にも感動したんですけど、真ん中に大きな噴水があって、左右対称に薔薇をメインにたくさんのお花が咲いているとっても素敵なお庭です。少し遠くには白い屋根の東屋まであって、本でしか見たことがないけどイギリスやフランスの貴族のお邸の庭園みたい。

　本来の護衛なら執事さんとか公爵の周りの人達から朝イチで今日の予定を伝えられて、じゃあよろしく、とか言われるんでしょうけど、予想はしてましたけど誰にも見向きもされなくて完全放置ですから自分で調べました。隠れていたのも、着々と家紋入り馬車の準備をする御者さんに見つかったら追い返されるかもと思ったからです。

　それでもちゃんと寝起きする部屋を与えられて一泊することができたんですから、今まで一日で突っ返されてきた先人達に比べればマシなのかも。

　目の前の公爵にあからさまにウンザリという名の無表情で見下ろされても。

「不要だ。付いて来るな」

　今日はちゃんと自分の持ってますのアピールで、腰のレイピアの握りに手を添えます。

「さっそく狙われていたお方が何をおっしゃいます」

「護衛なら他にいる」

　確かに公爵がクイと顎で指した後方には、昨日見た顔触れの如何にも強そうな男のひと達はいますね。あ、あと、あの優しそうな男のひとも。今日も柔らかい雰囲気で、こちらに向かって少し微笑んでくれているように見えます。

「護衛は多い方がいいでしょう」

　たぶんコーチという種類の大型四人乗りの馬車には元々乗り切れない人数が集まっていますから、皆さん大汗並走覚悟ってことですよね、ぼくだって望むところです。あ、従者さんはそもそも馬車には乗れない、のかな。

「ぼくが一番強いですし」

　不意打ちで近付いて精一杯背伸びして、それでも届かない耳元でコソッと言うと、公爵は厭な虫の羽音でもしたみたいに、けれど控えめに仰け反りました。だって、こんな言葉、他の人達に聞かれたら気を悪くしますよね。

「近寄るな」

　このくらいの嫌われ方、魔力がないとわかった子どもの時からずっとですから、慣れてます。と、思ってたんですけど、久しぶりに胸のあたりがチクチクします。

「兄上、女性相手にあまりの言い様ですよ。昨日も剣を向けたりして」

　やっぱり優しいひと。公爵の弟さんだったんですね。ってことは、あの美少女は妹さんかな。

　ゆったりとした動作で今度はぼくの方に向いて、軽く会釈してくれました。

「挨拶が遅れましたね。弟の修一郎です。兄のこと、頼みますね……どうしました？　兄上」

　あまりに表情が変わらないから珍しく驚いたみたい、くっきりとした二重だけど細い眼を少し見張っています。

「……男だと、」

　さすがに禁句だというお気遣いをしていただいたようで、今更皆まで言わずにハッと口許に手を当ててますけど。うふふ、またもや、まな板の胸が痛い。

「ええと、ぼくのこと、男だと思ってた……ってことですか？」

「芽央さんがあまりにお強いから、それで兄上は勘違いをしたのですね」

　あ、更なるお気遣い感謝です。

　確かに、着物に袴の着け方は町行くハイカラ女学生さん達とは違ってレイピアを差す為に腰で帯締めてますけど、でも髪は修業中に焼けちゃったのをモダンガール風おかっぱに無理矢理直してますし、声だって低くはないですし、あ、ぼくとか言ってしまってますけどこれは魔術師界では女性も俺とか儂とか僕とか言うのが風習だからで、それに何度も言いたくないですけど胸はまな板ですけど。

「芽央さん、独り言がすべて漏れていますよ」

　気まずそうに教えてくれる修一郎さんにでは勿論なくって、公爵を出来る限りキツく睨み付けちゃいました。

「ヒドイです！　あんまりです！」

　でも実は、そんなにショックじゃないんですよね、おかしいですけど。

　だって今までこの恰好のこととか何か言われたことなかったですし、いえ、女らしくしろとか言われたいわけじゃなくて、何に対しても、誰かがぼくを見て思ったことを言ってくれるなんてなかったですから。

　掛けられる言葉は魔力がないことへの蔑みや侮りくらいですね。それすら数年前からはもう諦められて見放されたのか、遠くからの冷たい目線だけになりました。陰ではいろいろ言われていたんでしょうけど。

　ずっとずっと、空気みたいでした。

　あ、違いますね。空気は人間が生きるのになくてはならない大事なもの。

　そんなイイモノじゃなくて、そう、そこにぼくがいないかのように、誰にも見向きもされなかったから。傍若無人……傍若無芽央？

「そのような身なりでいるからだ」

「ちょんまげ結ってるわけでもありませんし、閣下がしっかりご覧になってないからじゃないですか！？　美人でも可愛くもないですけど、せめて女の顔だってことはわかりますよね？」

　公爵は大嫌いな魔術師のぼくから目を逸らしていたから、だから男だと思ったんですよね。考えれば充分大ショックを受けてもいいことですけど、師匠以外とまともに言葉を交わしたことがなかったですから。公爵と修一郎さんがこうして会話の中に入れてくれることが、会話の内容とは合わないから我慢してますけど、笑ってしまいそうなくらい嬉しいと、感じてしまいます。

「そうだな。美人ではないが男の顔ではないな」

「兄上！」

「ひとこと余計すぎませんか！？」

　誰かが吹き出して咳払いで誤魔化したのを利用させてもらいます。

「あ、ほら出発のお時間ですって！　さらにこのまま置き去りなんて仕打ちなさいませんよね？」

「兵の手本たる公爵がまさかそのような非道な振る舞いはなさいますまい。芽央さんの言う通り、護衛は多いに越したことはありませんし」

　修一郎さん、やっぱり印象通りの優しいひと！　にっこり笑顔の素晴らしすぎるアシスト！





　えっと……ここまでの優遇は想定してなかったのですが。

　なんと公爵は、ぼくを護衛として連れて行ってくださるうえに、馬車にまで乗せてくださいました。

　公爵にはもちろん、まさに鶴の一声の修一郎さんにも感謝です。

　四人掛けに、二人で向かい合って座っています。

　平民用の馬車でさえ、今まで移動はすべて徒歩でしたので乗ったことがなかったんです。あ、うちにもこんな立派ではないですけど一応馬車はありましたが、ぼくが乗せてもらえるわけがありません。

　向かい合って、といいましたが、深緑色のカーテンが付いた小窓から流れる景色が新鮮で、子どもみたいかもしれませんけどずっと眺めていました。

　東京のしかもこんな都会をじっくり眺めて、白を基調とした大きな洋館や、最近流行しているらしいカフェーや活動写真館つまりシアターを見つけてはいちいち声を上げてしまいます。

　椅子はふかふかの綿が入った濃い赤色のベロア生地で、僅かな揺れや車輪が回る音が心地いいです。

「おい、魔術師」

　おいって！　呼びかけも呼び名も物申したいですがグッと堪えます。

「はい！　ありがとうございます！　こんな素敵な馬車に乗せていただいて、感激です！」

　深々頭を下げてから見上げる公爵は、長い脚を組んで肘置きに肘をついています。流し目の先にぼくを捉えて、さり気なく溜め息を吐きました。

　小さい頃から周りにされていた、わざとらしい大きな溜め息じゃないところが、イヤミとかじゃなくて本当に何か呆れられてしまっているのかな、と考えてしまいます。

「礼なら先程も聞いた。それより」

　本題に入るような前置きをしたのに、外の景色に視線を移されてしまいました。

「すまなかった」

「……えっ？　えっと、なにがですか？」

　聞こえるか聞こえないかくらいの低音だから、というより、何を謝ることがあるんでしょう。

　わからないのかと訊きたいように驚いた顔でこちらを見て、すぐにまた窓の外に顔を傾けます。

「失言と、サーベルを向けたことだ」

　ひとに謝られるなんて、今までなかったんです。もっともっと、ヒドイこといっぱいされたことはありますけど、それでも謝ってもらったことなんてありませんでした。

　あ、それに、ぼくもヒドイとか自分の気持ちを素直に口に出したことがなかったです。

　不思議……失礼ですけど、話しやすい雰囲気でもありませんし、笑顔でいてくれるわけでもありません、氷のプリンスなんて噂されているかたなのに、ぼくは誰に対してよりも自分を表現しやすい気がします。

　表情や声色からの感情がわかりにくいかたですから、こちらがいっぱい表さないとってことでしょうか？

　うーん、それとももっと単純に……ある意味、魔の巣窟みたいなあの家を出ることができた解放感、でしょうか？

「いいんです！　ぼくは平気です！」

　謝ろうとしてくださったのと、女だから馬車に乗せてくださったんですよね？

　謝ってもらったり、気を遣ってもらったり、ぼくは顔の前で両手をブンブン振りながら、自然とニヤけてしまうくらいです。

　って、そんな場合じゃないですよね。

「ぼくのほうこそ、生意気なことをたくさん言ってしまいました。申し訳ございません」

　ほんの数十年前なら、斬捨て御免で無礼打ちにされても文句が言えないくらいのことですよね。まぁ避けますが。

「構わぬ。専属魔術師は従者ではない」

　パッと顔を上げますが、公爵は横を向いたままです。

「専属魔術師として、認めていただけるということですね！　ありがとうございます！　精一杯励みます！」

　従者ではない、なんて言ってくださいましたけど、ぼくは公爵の為なら命を懸けてでもがんばることができそうです。うまく言えませんけど。

　公爵はウンともスンとも言ってくれませんが、沈黙は肯定と見做しますがいいですか？

「あの！　失礼ついでにお願いがあるのですが」

　これからずっとこう呼ばれると思うと居た堪れないので。

「ぼくには残念ながら魔力がありません。なので魔術師ではなく、芽央とお呼びください」

　こうして座っている席は向い合せなのに、やっと公爵の顔を正面で見ることができました。

「メオ」

「……は、はいいっ！」

　ひぇっ……声が、ものすごく裏返ってしまいました。だって、急に呼ばれ、って、

「閣下、今、笑いました？」

「いや」

　語尾を上げて否定されますけど、まさかホントに自覚ないんですか？

　思いっきり口を開けるとか目尻が下がるとかではないですけど、いつもは“無”っていう感じなので逆にわかりやすいです。

「ゼッタイ笑ってましたよ！　ぼくの声がそんなに変でした？　えへへー嬉しいです！　閣下が笑ってくださるの嬉しいです。いつももっと笑ったほうがいいですよ。とってもステキです！」

　嬉しさのあまりついこんな不躾なことまで言ってしまいましたけど、叱られるとか拒否されるとかの反応をされる前に馬車が停まりました。

　ウキウキすることがたくさんあり過ぎてもっと乗っていたい気持ちですけど、目的地に着いたのですね。

「メオは英語を学んでいるのか」

　降りてすぐ、完全お仕事モードで訓練場へ行くのかと思いました。

「あ、いえ。ええと、なんとか魔力をつける方法がないものかとイギリスの魔術書などを読み漁っていましたので、単語が少しわかるくらいです」

　読むと言うより、挿絵を見ているというのが正しいかもしれません。

　そうか、と一言返してやっぱりさっさと行ってしまいますけど、ぼくがさっき景色を見ながらいろいろ呟いていたので気付かれたんですね。いかにも超無関心という感じだったのに、なんだか……何度もいってしまいますが嬉しくなってしまいます。

　ぼくの日記ですし、嬉しいと思ったら何度でもいって良いですよね。





　馬車で着いた場所は郊外にある陸軍調練所です。乾いた土の大きな広場になっていて、周りにはぐるっと背の高い木々が、まるで隠すように隙間なく植えられています。

「何の訓練をするんですか？　閣下が指揮なさるんですか？」

　一応護衛ですから、歩くのがどんなに早くてもついて行かなければなりませんので、小走り気味になりながらも慣れない場所にワクワクして、矢継ぎ早に訊いてしまいました。

「軟弱な公爵閣下は高みの見物だよ。ね？」

　急な発言に振り返ると、公爵とは真逆で黒地に赤が差し色の軍服を着た男のひとが片頬を上げていました。

「あっれ、女のコ？」

　ほら、公爵お聞きになりましたか？　ちゃんと見れば女ってわかりますよ！

「初めましてぇ。アイスプリンスと同じで公爵やってる、柏葉かしわば龍臣たつおみだよ。可愛らしい男装の麗人ちゃんに逢えて光栄だな」

　も、ものすごく眩しい笑顔！　軽く会釈してからウィンクまでされてしまいました。しかも、公爵聞きましたか？　カワイイですって！　生まれて初めて言われました！

「初めまして！　専属魔術師の芽央と申します」

　あ、柏葉公爵にも魔術師が護衛に来ているはずですけど、周りには誰もいないみたいです。

「え、君が？　恵那のヤツ、何十人も断りまくってたんだよ。やーっと決まったんだね。ってか恵那、顔で選んだでしょー。こういうコが好みなんだー」

　違います！　公爵はそんなひとじゃありませんし、それに服装だけで男だと思われるくらい、目を合わせることもしてくださいませんでした！　それに選んでいただいたのではなく、ぼくが腕っぷしで強行突破しました！

　ぼくが一言めを声に出そうと息を吸うより早く、公爵が一段と低く否定しました。

「黙れ」

　否定、というか、とにかくとても怒っているみたいです。

　それはそうですよね。あんな言い方されたら誰だって怒ります。

「あ、あの！　違うんです！　閣下はすぐに帰るようにおっしゃったのですが、ぼくが無理を言って置いていただいているんです！　閣下はお情けで、」

　軟弱だとか顔で選んでるだとか、こんなことをわざわざ面と向かって言うなんて、このかたはちょっと意地悪なのかもしれません。

　我慢できなくて、またつい出しゃばってしまいました。

「えー？　そうなの？　恵那がお情けねぇ？」

　やっぱりこのかたはイジワルです。閣下が睨んでもぼくが一応これでも緊張しながら伝えても、全然気にもしていない風で笑っています。

「じゃあさぁ、俺にくれてもいいじゃん？」

　腕をグイと引き寄せられるから、女のコみたいな声が出ちゃいました。

「ね、うちの魔術師が最近やめちゃってさー、俺は恵那と違って特に強いわけでもないし、身の危険感じちゃってるんだよねー。芽央ちゃんみたいな可愛くて優秀な魔術師ちゃんが来てくれたらすーごく助かるんだけど」

　きっと、閣下はぼくのことを厄介者だと思ってる。ぼくの一族のみんなと同じように、いついなくなっても構わない、むしろいつでも出て行けと思ってますよね？

　こんな願ってもない提案、一も二もなく受け入れられてしまう。

　そう思いました。

　そしてぼくは、魔術師なんて名ばかりの、魔力が一切ない役立たず。

　きっとどこへ行っても疎まれる。もしかしたら、いろんなところを盥回しにされて、果ては実家に帰されるかも。でもその家には、ぼくの居場所なんてない。

　そんなことまで、考えていました。

「それとも、いっそお嫁にきちゃう？　なーんちゃっ、」

「その手を離せ。メオは渡さぬ」

『えっ』

　イジワル公爵さんと声が揃ってしまいました。

　驚きついでになのか、すんなりパッとぼくの腕が放されると、ほぼ同時に厳かな鐘が鳴り渡りました。

「調練の刻限だ。さっさと持ち場につけ」

　ぼくは動揺して、ご命令を聞けそうにありません。

　軍のエライ方々は華族中心なので、この場は妖や魔物達に狙われにくいのです。それぞれに専属魔術師がついて待機していますからね。

　それを知っているから、というわけではないのですが、閣下がよく通る涼し気な声で指示を出したり、イジワル公爵は武術が苦手なんて大嘘、華麗に銃の的撃ちを披露するのを、バレてしまったら怒られても当然ですが、ぼーっとしながら眺めている間に約半日にも渡る訓練は終わりました。

　閣下はなぜ、あんな風に言ってくださったのでしょう？

　そればかりが頭を占めて、もしも今、魔物に襲われたら上手く対処できない、とは反対に必要以上に力が入り過ぎてしまうかもしれません。





　水無月公爵家の静かな夜は騒々しく打ち破られるのではなく、蝋燭の灯が一斉に消えるという、不気味に沈んだ怪奇現象によって一旦降りた帳がまた上がることになるのでした。

　梅雨入り前の暑い日の野外調練で、閣下はお疲れだったのでしょう。公務もそこそこに、寝入っている頃です。

　なので眠りの妨げにはなりたくなかったのですが、ぼくが斬った妖、確か夜雀という名だった気がします、あ、先日の土蜘蛛もそうなのですが、表現が合ってるか微妙ですけど野生の妖怪ではないようで、力のある魔術師が操っているみたいですね、数えることが億劫なくらいの群れで襲って来ましたから、とにかくそれが消える直前に閣下の寝室のドアに数羽当たってかなりの大きな音が鳴ってしまいました。

　そうそう、五爵の皆さんの護衛をぼく達魔術師がするのは、皆さんを狙う悪者さん達が魔術師本人でしたり、魔術師を雇ったりしているからなんです。

　普通の狙撃手とか暗殺者とかの場合もありますが、その人達だけが相手なら魔術は必須ではありませんからね。

「敵襲か！」

「ひゃあっ！？　すみません！」

「閣下！　ご無事ですか！」

　廊下の向こうから、護衛の皆さんも大勢で走って加勢に来てくれました。

　それにしても反射的に謝ってしまうこの癖、やめたいな。目の前のドアが内開きで助かりました、ではなくて。

「騒がしくして申し訳ございません！　妖は退治しましたので、どうぞお寝みください」

「もう、倒したのか？　メオひとりで？」

　閣下はさっきのドアの音で今起きたばかり、というわけではないようで、左手にはサーベルを携えています。夜雀がチッチと鳴く声や、ぼくが走ったり踏み込んだりする音で、もう少し前に起こしてしまっていたのです。鳴き声上げる暇がないくらい迅速に、足音さえ殺せるくらいにならなければダメですね。

「いえ、初めはまたお庭に現れたものですから、他の皆さんはそちらへ行かれていまして、夜雀が二階へ飛び立ちましたので、偶然ぼくがここにおりましたから」

　魔力がないせいで妖の気配とかは全然わかりませんが、殺気とかはなんとなくわかります。ピリピリするような感覚が消えたので、

「もう今夜は大丈夫でしょう。ご安心ください」

　ぼくなんかの言葉で本当に安心していただけたのかは微妙ですが、閣下がひとこと命じると護衛の皆さんはまた持ち場へと帰って行きます。

「お前は待て」

　ぼくもお辞儀して部屋に戻ろうとしたのを止められました。

　えっと、ぼくですよね？　驚いて、また変な裏返り声で返事してしまいました。

「……偶然？　嘘を吐くな」

　暖かな橙の灯が戻った広い廊下では、閣下が睨んでいるのもよく見えます。主寝室は奥まっていて周りに他の部屋がないので、閣下の呟き声でも響くような気がします。

　でも何故か、閣下には怖いとか厭だとか思いません。

　一族のみんなには、あんなに怯えてビクビクして、元々傍若無芽央なのにさらに息を殺すようにして生きてきたのに。

「寝ずにここで番をしていたのであろう」

　閣下も起きて気付いていた、わけではないですよね。ずっと動く物音がしませんでしたし、寝入っていたはずです。

　鬱陶しいとか、気持ち悪いとか、思われますよね。

「ここで話せぬなら入れ」

「そっそういうわけでは、」

「取って食いはせぬ」

「だからそういうわけでは！」

　誰かに聞かれたくないとかではありません。動揺したぼくの素っ頓狂な声以外は静かで、誰もいませんし。

　護衛とはいえ、さすがに寝室にまで踏み込むわけにはいきません。妖でも現れない限りは。

「護衛の皆さんは、このお邸全体の、水無月家の皆さまをお守りする為にいらっしゃいますが」

　ぼくは違います。ぼくがここにいるのは、たったひとりの為。

「ぼくがお守りするのは、閣下だけですから。危険がある時には、すぐに閣下の元へ参ります」

　毎晩ここに張りついているわけではありません。今夜は偶然、殺気のようなものを感じたのと、あとは昼間あんなことを言われたのが頭を駆け巡って、眠れそうになかったからです。

　もしかして、心配してくださったのでしょうか？

「……調練の帰りでは、終始黙り込んでいたが」

　行きの馬車はあんなにうるさかったのに、ってことですよね。だってそれは、

「だって閣下があんなことおっしゃるから！」

　どうしましょう。顔面が暖炉に当たっているみたいに熱いです。

　閣下は全く思い当たることがないみたいで数秒少し目線を上げる仕草をした後、また急に、かなり見慣れ気味の無表情に戻りました。

「余所へ行くとなれば、お前のことだ、また馬鹿正直に魔力がないことを告げるであろう。ならば要らぬと返され、水無月家の護衛は手緩いとでも噂が立てられてはさらに襲撃が増えるやもしれぬ」

　なーるほどー！　確かにあのイジワル公爵ならそんなことしそうですね。そうとわかればぐっすり安眠できそうです！　

　って、素直に思えないのですが。動揺と赤面で数年は縮まった寿命を返してください。

「……閣下って、お名前は可愛らしいのに」

　中身は可愛げ皆無ですね、なんて言えるわけもなく、というか途中まで言ってしまった口を縫い付けたいです。

「婦女子のような名は、水無月家継嗣たる証だ」

　なんだか全然怒りもせずに教えてくださいますが、お名前は可愛いって言われ慣れてます？　弟さんは修一郎さんですし、ちょっと珍しいかな、と思ってたんですよね。

「かつて跡取りばかりが早世していたので、厄除けのようなものだ」

　まだここへ来てほんの少しだけですけど、噂で聞いていたような冷酷で無慈悲な公爵という印象はなくて、いえ、気難しいなとは思う時もありますし、笑ってくれないなとは思いますけど、実際の公爵はただの護衛のぼくとも話をしてくれますし、優しいかもと思う時もありますし、何よりも、ぼくを知ろうとしてくださっているのが嬉しいです。

　こんな気持ちを言えば、どこか怪しいところがないか見定めているのだとか、また眉すら動かさずに平然と言い放たれてしまいそうですけど。

「ずっと健康でいてほしいという愛が詰まったお名前なんですね」

　ぼくとお話ししてくださるときは、だいたい無表情か、今みたいなほんの少し驚いたような呆れたような表情ばかり。あ、あと睨んでる顔と。

「おやすみなさいませ、エナさん」

「おい」

　これ以上の長居は大事なエナさんの睡眠、ひいては明日のお仕事の妨げになりますので、ぼくは脱兎の如く自室へと戻りました。





　また今日も早起きして諜報活動から始めないと。あ、エナさんの今日の予定を探る為のです。

　そう意気込んでいたら、軽くノックの音がしました。

「おはようございます。本日のご主人様のご予定ですが、」

「えっ教えてくれるんですか？」

「何か問題でも」

「いえ！　ありがとうございます！」

　とっくに支度は済ませていたのでドアを開けると、黒いタキシードに灰色のストライプが入ったパンツ姿の男のひとが立っていました。三十代くらいでしょうか？　髪型はビシッと一筋の乱れもないオールバックです。

　急にお話しされるので、余計なことを言ってしまいました。

　ちなみにエナさんの髪型は、ってこれも余計でしたね。

　たぶん、この服装は執事さんですよね。家令さんは初日に挨拶してくれた六十代くらいのずっとニコニコしてる穏やかそうな男のひとでしたから。

　一日すべての予定を丁寧に聞かせてくれた後、すぐに忙しそうに出て行ってしまいました。

　まだ全然歓迎されてはいないのでしょうけど、予定を教えてもらえるだけでもすごい進歩だと思います。もしかしたら、エナさんから言われて渋々、だったのかもしれません。

　でもこれからですよね。皆さんに認めていただける為には、ぼくなりに努力して、魔力がなくても護衛として役に立てることを証明しなければなりません。

　エナさんの身の安全が第一ですから、何も危険がないほうが絶対に良いんですけどね。

　せっかく教えてもらったので、急いで馬車の準備がされている門のところまで向かいます。今日も軍の調練みたいです。こんなに頻繁にするものなんですね。

　と、かなり情けないんですが、考え事をしながらとても広くて長い廊下を小走りしていたら思いっきり転んでしまいました。

　すごい！　ふかふかの絨毯だからほとんど痛くないです！

「マヌケな魔術師ね」

　魔力がないから魔抜け？　いやいや、まさか。

　言われた通りマヌケにもへたり込んだままのぼくは、あの美少女に踏んづけられそうなくらい間近で見下ろされていました。

　えっと……もしかして、足を引っかけられました？

「良かったー！　こんな何もない所で勝手に転んだのかと思いました」

　一応武闘派としてそれはマズいですよね。武闘派の端くれなら避けなさい、という厳しい言葉は聞きません。

「は？　本物のマヌケね。いいこと？　わたくしはあなたのことなんて認めませんからね。一刻も早くお郷さとへ帰してさしあげますわ」

　どちらかと言うと、というか、かなり修一郎さんの方に似ている顔立ちで凄まれると、ちょっと新鮮です。

　お兄さま想いなんですね。大事なお兄さまの護衛が半端者では不安にさせてしまうのも当然です。妹さんにも満足してもらえるように、がんばらなければなりません！

「いいえ！　どんなに早くても、エナさんの笑顔を見ることができるまでは帰りま、」

――パシッ

「お兄様は笑わないのではなくて、笑えないのよ！　何も知らないくせに！」

　……どういうことでしょう。

　笑うことができないくらいに、ツラいことがある、とか？

「芽央さん程の達人なら避けることもできたでしょうに」

　走って行ってしまう妹さんが見えなくなると、マヌケに突っ立ったままのぼくの後ろから声がしました。

　避けたほうが良かったのかもしれません。

　妹さんは多分、人を叩くのなんて初めてでしたよね。打った手の平はとても痛く、腫れてしまうでしょう。

　平手打ちされた左頬がジンジンと熱を持って痛みます。でも、それよりもっと。

　心があるらしい胸が苦しくなって、痛いような気がします。

　笑った顔が見たいなんて、望んだりして。エナさんが、どんな気持ちでいるかも知らないくせに。

　ううん、それだけじゃありません。

　ぼくは、エナさんのことを、なにも知らないのです。

「あれは妹の茉莉まりです。申し訳ないことをしましたね」

　修一郎さんの手が頬に触れた冷たさに肩が揺れるくらいには、腫れてきているみたいです。何か冷やすものを持って来ますねと、すぐに手は離れました。

「あ、あの、大丈夫です！　それより」

　訊きたい。けど、訊いてもいいのでしょうか。

　ぼくはただの護衛です。それも、ちゃんと認められてさえいないんです。

　でも、興味本位の好奇心とかではないことは、ハッキリ言えます。

「……呪い、なんです。あなたが気に病むことではないですからね、と先に言っておきますが、兄上が笑えないのは、ある魔術師の掛けた呪いです」

――いつも、もっと笑ったほうがいいですよ！

　笑ったように見えたのが嬉しくて、調子に乗ったぼくは確かにそう言いました。

　魔力はないけれど、肩書きだけは公爵の魔術師のぼくが。

「前置きしましたのに」

　修一郎さんが差し出してくれたハンカチを受け取ることもできないまま、下を向くぼくの涙は音もしないで絨毯に吸い込まれていきました。

　何粒も、膝を抱えて声を殺すまで。

　だからエナさんは、魔術師のことが嫌いなんですね。

　嫌われて、憎まれて当然です。

　ぼくだって、その魔術師のことを憎たらしく思います。でもその魔術師とぼくは、エナさんにとって、水無月家の皆さんにとって同類なんですよね。

　楽しいときや嬉しいとき、幸せなときがたくさんあるでしょうに、笑えないのは、その気持ちが相手や周りの人々に伝わらないのはどんな気持ちでしょう。

「あなたは誠実なひとだと信じてお話ししました。このことは他言無用でお願いします」

　魔術師に屈したと世間に知れれば、水無月家の沽券に関わる、そういうことですよね。でも誰にもわかってもらえないのは、より一層苦しいです。

　笑わない、氷のプリンス。

　そんな風に呼ばれて、エナさんは。

「……ぼく、魔術師になります」

　生まれ付き、魔力がない。その片鱗すらも。

　一族きっての大魔術師の元で修業しても、魔術書を読み漁っても、何年も何年も思いつく限りの努力をし尽くしても、ぼくには魔力がありません。

　だから魔力がなくても何か人の役に立てるように、ううん、そんな大それた理由じゃなかった、せめて何かひとつでも得意なことをと武術を身に付けました。

　でもそれじゃダメなんです。

　呪いを解くには、エナさんがちゃんと笑えるようになるには、やっぱり魔術師にならないと。

「ああっ！？　時間！　もう行かないとですよね！？」

　出発の時間に遅れてしまいます！　本末転倒！　まずはエナさんをしっかり護衛するのがぼくのお仕事なのに！

「っ……いけません。やはり冷やさないと。今日は待ち伏せをしなくてもいいのですから充分に時間はあります。その眼と頬を見ては兄上も心配しますよ」

　ガバリと顔を上げたら思いっきり笑い堪えてましたから、相当パンパンに腫れてしまったみたいです。

「この顔お見せしたら笑い、」

「ません。そういうのはもう散々試しました」





　そう言われるかな、って予想ついてたくらいには、エナさんのこと知ってますね。まだまだ知らないことばかりですけど。

「馬子にも衣装」

「会った瞬間それですか！　でもこれなら見間違えようがないでしょう？」

　腫れが完全には引かないまま、しかも出発時間を僅かに遅れてしまったのですが、こんな憎まれ口きかれつつもちゃんと待っていてくれました。

　巷では膝丈スカートが流行してますが動きやすさを優先して、というかスカート持ってませんので袴はそのまま、帯の位置を女学生さん達と同じ胸の下にしてみました。こんな結び方を男のひとはしませんので一目瞭然ですよね。

　そしてレイピアは背負うことにしまして、抜刀と納刀の稽古もしましたよ。

「そうだな。うまく女装したものだ」

　女装じゃないです！　と、すぐに反論しようと喉まで声が出掛かったのですけど、詰まって飲み込みました。

　……やっぱり、少し笑ったように見えたのですけど。気のせいなのでしょうか。

　すぐに修一郎さんの方を振り返っても何か言いたいことでもあるのかと、ぼくを見返してくるだけですし。エナさんも自覚ないみたいですし。

　もしかして、あまりの願望の強さで幻覚が！？

「すまぬ、言い、」

「エナさんったら照れ隠しですかー？　ホントはカワイイって思ってらっしゃるんでしょう」

「確かに。とても愛らしいですよね、兄上」

　ウンともスンとも言わずにさっさと先に馬車に乗ってしまうので、やっぱり気のせいでしょうか。




　
　行きと帰り合わせたら三度目の馬車ですが、相変わらず小窓からの景色を眺めてしまいます。

　また今日も陸軍の訓練とはいえ訓練場が違う場所なので、通る道も景色も違うんです。洋風の建物が増えて来た街中からかなり離れた、豊かな自然に囲まれた場所というのは同じなのですが。

　このような物珍しいから、という理由もあるのですが、あんな話を聞いてしまってからは、何だかエナさんに合わせる顔がないというか。

　同じ魔術師の暴挙や、ぼくの無神経過ぎる発言について、気持ちのままに謝ったり、焦って聞き出そうとしては、修一郎さんがぼくに打ち明けてくれたことがバレてしまいます。

　もしかしたら、水無月家でも一部のひとしか知らないような極秘情報かもしれない。

　公爵家ともなれば家族親族そして使用人まで膨大な人数になります。その末端になればなる程、人員の入れ替わりもあるはず。

　現在、お邸に住む人達全員が知っているとは考えにくいと思います。

　そんな秘密を、ぼくがよりによってご本人にお話しできることではないですよね。

「今日もおとなしいな」

　やっぱりどうしても、冷酷なひとなんて思えないんです。

　掛けてくれる言葉は器用とか人付き合いが上手とか、そんな風には失礼ながら思えませんけど、噂で聞いていたひととは別人みたい。

　そんなものかもしれませんね、無責任な世間の噂なんて。

　少なくとも、こんな風にぼくを心配してくれるひとは、今までいなかったですから。

　それもぼくは、エナさんの友人でも同僚でも部下でもない、出逢ったばかりのただの魔術師、というか腕自慢の護衛のひとりでしかないのに。

　でもこうしてあまり心配をされてしまうのも申し訳がないですね。

「あの、訓練って毎日のようにされてるんですね」

　兵士さん達も、エナさんのように指揮をする立場の方々も、他にもたくさんのお仕事がありそうなのに。

「……近々、戦があるかもしれぬ。上層部は情報戦に必死だが、兵士は来るべき時に備え鍛えておけ、ということであろう」

　軽い気持ちで訊いたわけではないつもりでしたが、思いも寄らない答えに驚いて、アイロンをかけたばかりの袴を、襞が乱れてしまうのも気にせず握り締めました。

　江戸時代末期に開国して以来、日本はずっと戦争をしてきました。

　日清戦争、日露戦争と、小さな島国が大陸相手の戦いで勝利に酔わされ、また新しく始めようというのでしょうか。

　ぼくの一族も、魔術師専用の特殊部隊に徴兵され何度も戦に行きました。

　勝とうが敗けようが、ぼくは戦争なんて嫌です。

　キレイゴトかもしれませんけど、ぼくが喉から手が出る程に求める魔力も、地を這う想いで身に付けた武術も、ひとを守る為にのみ遣うものと決めているんです。

　戦争が始まればまた、一族のみんなや他の魔術師のみんながまた徴兵されるでしょうし、軍人であるエナさんと修一郎さんも、当たり前のように戦地へ行くのでしょうか。

「エナさんも、戦争に行ってしまうのですか」

　ぼくは魔力がないなりに魔術師の家系に生まれているし、普通の人達とは感覚が違うのかも知れません。

　皆さん、戦で武功を立てるのを名誉として、歓び勇んで出兵していくと聞くものなのに、ぼくは気持ちが顔にも声にも出やすいのに、思いっきり厭そうに、然も行かないでくださいと懇願さえするみたいに訊いてしまいました。

「私は行かぬ。情けない話だが、持病ゆえに戦地に赴くことはできない」

――軟弱な公爵閣下は高みの見物だよ。

　柏葉公爵のあの言葉はただのイジワルじゃなかった、ということでしょうか。

　ご病気なんて……ぼくはどうしたら。もしも魔力を手にすることが出来たとしても、その未来でエナさんの病気に何もしてさしあげることができないとしたら、ぼくが欲しがる魔力なんて意味があるのでしょうか。

「またそのように心配そうな顔をする。命に関わるような病ではないが、足手纏いとなるわけにもいかぬからな」

　エナさんの指先がぼくの左頬に触れるのもとても優しくて、目を瞑ると余計に温かく感じました。

　近寄りやすい雰囲気とか、仲良くなれそうな雰囲気とか、エナさんからそれらを感じとるひとはあまりいないと思います。

　なのに簡単に、触れたりするんですね。

「赤くなっている。目も腫れているが、何かあったのか」

　今日はよく見てくださっているんですね。なんて返して、また一言も口をきいてくれなくなっては困ります。

「転んだんです」

「お前の嘘はわかりやす過ぎる」

　完全な嘘、というわけではないのですけど。

　到着した訓練場で降りた頭上は曇り空、特に西の方の空なんて今にも泣きだしそうです。

　「芽央ちゃん？　似合うじゃない。綺麗だよ。ますます柏葉家うちに来てほしいなぁ」

　軽く肩をポンポンと叩かれて振り向くと、今日は華やかな深い赤を基調とした軍服がイヤな派手さもなくとてもお似合いです。

　兵士さん達は制服みたいに皆さん同じ軍服を着ていますけど、エナさんや柏葉公爵達華族の方々はそれぞれ違う色だったり装飾が付いていたりと個性的です。

　エナさんと修一郎さんに気付いてもらった時は嬉しかったのに、このかたに言われると素直に喜べません。だって、本心で言っているように見えないんです。面白がって、からかっているんですよね、きっと。

「帯を結ぶ位置だけでそんなに変わりません。いい加減なこと言わないでください、イジワル公爵サマ」

　ここは憤慨されるところだと思うのですけど。実際、エナさんも水無月家の護衛の皆さんも青褪めていましたし。

　けれどイジワル公爵は吹き出して、愉快そうに笑いました。

「失敬失敬。そうだよねぇ。芽央ちゃんは元々キレイだもんねぇ」

「そういう意味じゃありません！」

　またも迂闊にも完全に油断してしまっていたその時でした。

　遙か上空に割れ目ができたように真っ暗になり、パックリと口を開けたそこから大きな鬼の顔、鳥のような羽根に蛇のような体の妖怪がヒョロヒョロと降りて来ました。

　名前は以津真天いつまでといいます。何故ぼくでもすぐにわかるかというと、恨めしそうに“いつまで、いつまで”と鳴いているからです。死者の亡骸が埋葬されずにいるとそれを食らいに来る妖怪、またはその魂が怨霊となり、いつまで放って置くのか、と嘆くのだという説もあります。何れにせよ、今は術者に操られて襲撃に現れている以上、斃さないわけにはいきません。

「お下がりください！」

　腰のサーベルに手を掛けるエナさんの前に立ち、左肩側からレイピアを抜きます。背中越しの抜刀はなかなか難しくてコツが必要なんですよ。

　ここは大勢の華族の皆さんが集まる場所。ぼく以外にも大勢の、それこそ華族の皆さんと恐らく同数かそれ以上の護衛がいます。

　だからぼくはいつも通り、エナさんをお守りすることだけに集中していれば大丈夫そうですね。

　魔術師の皆さん、それぞれ杖を構えたり、魔法陣を描いたり、呪文を唱えたりしています。性別も年齢もバラバラですが、当たり前ですけど、魔力がない護衛なんてぼくだけみたいですね。

　これだけたくさんの華族さまがいては、誰を狙っての凶行かわかりません。いえ、この様子からすると、この場にいる全員が標的かもしれません。

　訓練場の前には新任の兵士さん用の訓練学校があります。以津真天の長い胴体が波打ち、撓しなって当たってはガラガラ崩れていき、その瓦礫が訓練場に大穴を空けています。その学校の生徒さん達の怯えた痛々しい声も聞こえてきます。

　華族さまが多く集まる、つまり護衛専属魔術師が多く集まるこの場を襲うなんて、余程自信満々の術者ですね。

　ひょっとしたら日本人じゃないのかもしれません。もうすぐ戦争が起きるかもしれないということは、外国の魔術師が軍事施設を狙って妖怪を差し向けたのかも。例えばドイツの魔術師がわかりやすくローレライを寄越したりはしないはずですから、日本の妖怪なのは偽装でしょう。

「……まずいですね」

　エナさんの周囲だけに注意を払っているぼくと違ってバンバン前に出て行くタイプの魔術師さん達がアレコレ手を尽くしていますが、致命傷を負わせるまでには至っていないようです。このまま好き勝手させるわけにはいきません。

　不気味な鳴き声が反響して一層厭な雰囲気です。

　ぼくも行った方がいいのかなと思いつつ、でもその隙にエナさんに危険があったら元も子もないと、一歩踏み出すことができないでいました。

　仮にエナさんに許可を請えば行ってこいと背中を押してくださるでしょうが、問題はそこではないのです。許可されようと、エナさんの側から離れてもいい理由にはなりません。

　ぼくは臆病者です。

「クソッ」

　舌打ち交じりに低く呟く声がしたと思えば、イジワル公爵が縦横無尽に暴れる以津真天の方へ走って行きました。

　四方八方から飛んで来る瓦礫を避けながら進んで行きつつ、ピストルを構えています。

　ご自身でおっしゃっていた通り、本当に専属魔術師はいないようで誰も側に続くひとはいません。しかもあの妖怪、さすが操られているだけあって華族さまがわかるのか一気に標的をイジワル公爵に定めたようです。

「柏葉！」

　エナさんの声に弾かれるように、ぼくは気付けば走っていました。助けに行けと命じられでもしたみたいに。

　公爵が撃った弾丸は以津真天の顔周りの毛を散らし体の鱗をパキパキと剝がしましたが、うねる速さは変わらずグルリと旋回してその尾は鞭のようにまたは意思があるように公爵に向かいます。

　まずはそれを斬りました。でもトカゲのしっぽを切ったのと同じで重傷にもなりません。

　その傷口がある部分から体の上を駆けて、首元を刺しました。

　貫通する頃には、悲しい鳴き声が小さくなりながら黒い砂になって消えました。

　他に殺気はないので大丈夫だとは思いますが、ぼくはすぐにエナさんのところへ戻りました。

「なんという早業」

「さすがは、漸く決まったという水無月公爵家の専属魔術師だ」

　褒められることには慣れていません。そこかしこで拍手や賛辞をいただきましたが、ぼくは恥ずかしくてエナさんの背中に隠れました。

　こんな大事件があった後では訓練は中止ですよね。皆さんそれぞれ、帰ろうとしたり怪我の治療に運ばれたり、瓦礫を片付けたりで忙しそうです。

「メオ、よくやった」

「串刺しにしただけです。勝手に離れまして、申し訳ございません」

「私の元に戻るならば問題ない」

　……エナさんって、たまにこういうこと平気で言いますよね。

　きっと、ぼくのこと女だと思ってないんですよね。こんなこと言われてぼくがどんな気持ちになるかとか、想像もしてないんです。

　ぼくは七つも下ですし、って世間にはもっと歳の差がある夫婦さんとかゴマンといますけど、自分のことながら年下だからというよりはチビでガリガリですしレイピア振り回しますし、どう贔屓目に見ても女らしいとは言えません。

　なんて、気にするなんてバカみたい。

　エナさんは、こんなにも綺麗なお顔でお仕事も完璧な公爵さまなんですから。

　途方もないこと考えている場合じゃないんです。そんなことより、魔力なんて使っていないこと、大勢の前ででしゃばるとバレてしまうかもしれません。

――水無月家の護衛は手緩いとでも噂が立てられてはさらに襲撃が増えるやもしれぬ。

　そんなことになる前に、魔力を身に付けなきゃ。

「ちょっと、お礼ぐらい言わせてよ」

　こめかみに打撲痕、右腕に切り傷を負ったイジワル公爵が、ここまで追いついて苦笑いしました。結局怪我を負わせてしまったのですから、お礼なんて勿体ないです。

「いえ、ぼくも魔術師の端くれですから。当然のことです」

　端くれどころか魔力皆無ですみません。

「でも、どうして、あのような無茶を」

　武器を持っている軍人さんとはいえ、相手は妖怪なのですから、専属魔術師もいないのに危険過ぎます。

「……弟がね、いるんだ。あの訓練校に。無事だったよ。それもキミのおかげだ」

　弟さんを守る為に？　少し恥ずかしそうに顔を伏せるイジ、柏葉公爵ですが、チビのぼくからはほんのり赤くなっているのが丸見えです。

「閣下はお優しいですね。ですが、お兄さまに万が一のことがあっては弟さんが哀しみますよ。せめて魔術師のいる時になさってくださいね」

「だからキミが来てくれればいいのに。あとその閣下ってのヤメてくれる？　あ、イジワル公爵もね」

　その呼び方はもう辞めました。だって意地悪なところばかりじゃないですもんね。ご家族想いで、ひとりで妖怪に挑む勇敢なひとだってわかりましたから。

「芽央ちゃんなら、たっちゃん、って呼んでもいいよ」

　柏葉家に行くのも、変な呼びかたも、

「全部まとめてイヤです柏葉さん」

「悪ふざけはよせ」

「二人とも手厳しいねぇ。本気になっちゃうかもよー」

　背中を見せて手の平をパタパタ振りながらまた訓練校の方に戻ってしまうので、何と言われたかわかりません。

　その後も数日、厳重な警戒の下に軍事訓練がありましたが、襲われることはありませんでした。





　ここ最近は、生まれて初めて経験することの連続です。

　自分のことながら、最近のぼくは以前より明るくなったと思います。いつも何かに怯えて身を竦めて生きていた、うちに居た頃とは違って毎日が充実しています。エナさんの護衛という大事な役目があるのに不謹慎ですが、夜の帳には、明日はどんなことがあるのかな、と楽しみな気持ちで眠りにつきます。

　舞踏会、というものに行くことになりました。言わずもがな、エナさんの護衛としてですけど。

　柏葉家主催の舞踏会で、招待状にはエナさん、修一郎さん、茉莉さん、そしてぼくの名前まで書いてありました。

　ぼくにお役目がなければ、きっと大喜びする半面、着ていくドレスなんて持ってないどうしよう、とか慌てるところかもしれませんね。

「不躾ですが、芽央さんは舞踏会用の衣装はお持ちですか？」

「えっ？　ありませんけど、でもぼくは護衛なので」

　必要ないと、そう思っていましたので、修一郎さんの質問には驚いてしまいました。

「招待状に名があるのだから、メオも客人だ」

「エナさんまで……ゴテゴテふわふわのドレスに丸腰で出かけたりして、もし招待状のない妖怪が現れたら、どうやってエナさんをお守りしろとおっしゃるんですか」

　仕込み杖を持って行くので貸してやろう、なんて冗談めいたことに笑っていたので、またも修一郎さんの不意打ちにさっきの比じゃないくらいに驚いてしまいました。

「それは残念ですね。芽央さんをエスコートしたいと思っていましたので」

　驚いた、というより盛大に噎せました。

　あ、いい忘れていましたが、今日はお二人とも非番なので、一度は体験してみたいと憧れていた水無月家西洋庭園東屋でのお茶、をさせていただいていました。

　今まで嗅いだことがないので、どう形容していいかわからないくらい良い香りがする紅茶と、サクサクのビスケットに幸せを感じていましたが、繊細な粉末一粒一粒が凶器になるとは、こんなことまで初体験でした。

　エナさんが何か言ったみたいですけど、涙目で紅茶を流し込むのに必死でよく覚えていません。

「ですが、兄上は婚約者どのをエスコートなさいますよね？」

　というより、この事実が衝撃的過ぎて前後の記憶が抹消されているのかもしれません。

「こ、婚約者さん！？　あっ、すみません」

　大抵のことにほぼ無反応なエナさんまでちょっと肩を竦めるくらいの大声を上げてしまいました。

　落ち着け芽央……公爵さまなんだから、婚約者さんの一人や二人いても当たり前のことでしょう。

「二人はいない」

　しまった、声に出てたみたいです。

　やっぱり、一人はいらっしゃるんですね……って、なんだか、胸のあたりがザワザワしますね。

「茉莉は行かないと言っていましたし、芽央さんがご一緒してくれればありがたいのですが」

　そんな風に眉を下げられると、いつも優しくしてくださる修一郎さんが言うならと二つ返事で承諾してしまいそうですが、冷静に考えればさっき思った通りにぼくはドレスはおろかワンピースやスカートの類を持っていませんし、何しろ根っからの庶民ですから、きっと挙げればキリがない程の山のようにある舞踏会の礼儀作法を知りません。ダンスどころか所作も立ち振る舞いも、本でも読んで勉強すればとも思いますが、舞踏会は二週間後です。そんな一朝一夕の付け焼刃で身に付きませんよ。

「お気持ちは嬉しいのですが、ぼくには無理です。護衛として控えております」

　それに、エナさんの婚約者さんもいらっしゃるんですよね？　当然エナさんがエスコートして、ラストダンスを踊るんですよね？

　誰と踊っても踊らなくても、最後の一曲は必ず本命の相手と踊るというラストダンス……その光景を想像するだけでも、充血でもしているみたいに眼が熱いですし、鼻がツンとします。

　もしも妖怪が現れるとしても、それが屋外でも屋内でも、お庭で待機していればいくらでも対処できます。多くの華族さまが出席されるでしょうから、同じように平服で待機している護衛魔術師で溢れているかもしれませんね。

　その予定でしたので、ぼくはいつも通り、いえ、正直に言いますとちょっとおめかしのつもりで枝垂れ桜柄の振袖を着てみました。でも袴を穿いてますし、背中にはレイピアを背負ってますよ。

「芽央ちゃーん、こんなところにいた！」

　水無月家の西洋風に特化した庭園の見事さにも驚きましたが、柏葉家は和洋折衷で、薔薇のアーチがあると思えば、桜の大木や枯山水があったりと、それぞれ良い所取りをしたような珍しい庭園で、呑気に見て回っているところで黒いタキシードがお似合いの柏葉さんに声を掛けられました。

「ダメじゃない。招待したんだから、ちゃんと中に入ってくれないと」

「で、でも、ぼくはドレスとか持ってませんし、マナーも全然わかりませんし」

　それにぼくのここに居る意味はエナさんをお守りすることです。自分が浮かれて役目を蔑ろにするなんてあってはいけないことです。

「そんなのいいよ、柏葉家うちのパーティーなんだから。さ、行こうか」
　
　手を引かれて大広間に入った瞬間、眩しさに目がチカチカしました。

　零れそうに大きなシャンデリアが浮かんで照らす女性たちは、色とりどりのドレスに身を包み、それぞれ凛としつつも華やかにステップを踏んでいます。タキシードや燕尾服の尾の部分もヒラヒラと早い動きに合わせて小気味良く軽やかに靡きます。

　すごい世界に来てしまいました。ぼくは鈍感ですから、やっと気付きましたけど、世間から隔絶されたいち魔術師として生まれ、隠れるようにして生きてきたぼくのこれまでの世界とは、真逆といってもいいくらい、華やかな世界。

　ここが、エナさんの生きる世界なんですよね。

「ほら、バウムクーヘンにチョコレートもあるよ。どれも甘くておいしいからね」

　柏葉さん、やっぱりイジワルなんかじゃなかったのかも。第一印象だけで決めてはいけませんね。強引な振りして、優しいかたですね。

　なんて、思いっきり食べ物でつられているのが恥ずかしいですけど、ぼくは促されるまま、初めて見るチョコレートを一粒、口に運びました。

「っおいひいいいい！」

　真ん中では皆さんがダンスをされていますが、端のほうには本の挿絵で見たことがあるだけで実物は初めて見るものばかりの、アイスクリームやクッキーなどの珍しい西洋のお菓子や、背の高いグラスに入った葡萄色や飴色の綺麗な飲み物やサンドウィッチなどの軽食が置かれていて、ぼくは舌先に触れた瞬間から感じる強烈な甘みについ大きめの声を上げてしまいました。

　運よく、音楽に掻き消されて咎めるひとはいません。柏葉さんはニコニコ笑って、

「喜んでもらえて良かったよ。他にもいろいろあるから楽しんでねー」

と、手を振って、他のお客様とのお話に忙しそうに行ってしまいました。主催者さんですから、ゆったりする時間なんてないのですよね、きっと。その合間を縫ってぼくなんかに声を掛けて下さるなんて、勿体ないくらいに気を遣っていただいていますね。

　でも、柏葉さんはああ言ってくださったけど、ぼくはただの護衛なのに、こんなところにこんな格好でいていいのかな。

　誰も見咎めるひとはいないけれど、場違い過ぎて肩身が狭すぎます。こんな時に気にせずたくさんのおいしそうなお菓子たちに舌鼓を打つなんて、そんな度胸はぼくにはありません。

　そこへ天の助け、修一郎さんが来てくれました。

「あれ、芽央さん。良かった、ずっと庭にいるのかと心配していたんですよ」

「柏葉さんが呼んでくださって……でも、ぼくここに居ていいのでしょうか」

　修一郎さんの少し後ろには、綺麗に髪を結い上げ、淡い藤色のドレスがとってもお似合いの女性が微笑んでいます。修一郎さんの恋人さん、とかでしょうか？

「柏葉公爵が招待なさった立派な客人ですからね、もちろんですよ。あ、こちらは兄上の婚約者の藤川公爵家御令嬢、藤川彩羽いろはさんです」

　ちょっと待ってください。

　そんな平然とご紹介いただきましたが、心の準備が一ミリもできてなかったのですが。

「いろはでぇす。あなたが恵那さまの魔術師さん？　とっても愛らしいかたねぇ！　こんな小さくて若くて可愛らしいかたが護衛さんなんて、恵那さまがお気に入りなのもわかるわぁ」

　可愛らしいなんて、それはこちらの台詞です。

「は、初めまして！　芽央と申します！　よろしくお願いします！」

　ドレスの両端を摘まんでチョコンと膝を曲げる彩羽さんは真雪みたいに白いお肌がツヤツヤで、瞬きすると音がしそうなくらいに長い睫毛、小鳥が唄うような心地いい声、穏やかでゆったりとした所作と話し方、これぞお嬢様という感じのひとです。

　こんな素敵な婚約者さんまでいるなんて、エナさんってホントに完璧じゃないですか。

　ぼくは庶民丸出しの上擦った大声で、直角に近いお辞儀をしました。

　会ってしまったら絶対に、絶対にまたショックを受けるだけだってわかってたから、できればお会いしたくなかったんです。

　しかも、そんな気持ちが恥ずかしくなる程、彩羽さんは優しいです。うふふ、と口許に手を添えて、にっこりと笑ってから首を傾げました。その笑顔は、女神さまってこんな感じかもしれないと思う程に綺麗です。

　男のひとは誰でも、ううん、女のひとでも心奪われてしまいます。ドキドキときめく、というより、ほんのりと温かい気持ちになります。

　彩羽さんと一緒にいる時、エナさんも同じ気持ちになっていますよね、婚約者さんなら、愛しさも倍増だと思います。

「こちらこそ、よろしくね」

　お会いするまで胸に憚っていたモヤモヤを忘れてしまいそうですけど、エナさんは婚約者さんを放ってどこにいらっしゃるんでしょう？

　って、護衛として有るまじきことですが、彩羽さんの美貌とお菓子に夢中になって、せっかく会場に入れていただいたのにエナさんの姿を捜すことすらしていませんでした。

　遅ればせながらキョロキョロすると、修一郎さんが彩羽さんに手を差し出しました。

「では、参りましょうか。彩羽さんはお加減が悪く、僕がお送りするところなのです。芽央さんは引き続き兄上のこと、よろしくお願いします」

　体調が悪いなかでも、あんなににこやかに接してくださるなんて……人間としての器が違います。元々勝負の土俵にすら立っていないぼくですけど、完敗という言葉が頭に浮かびます。それすら烏滸がましいですね。

「今度はゆっくりとお話ししましょうねぇ。ごきげんよう」

　むしろ大事な婚約者さんが体調不良で帰るという時にほったらかしにして何をしてるんでしょうと、エナさんを責めてしまう気持ちになるくらいです。

　その気持ちと、専属魔術師としても見失うわけにはいかないので、お菓子をいただいている場合ではありません、エナさんを捜そうと辺りを見回しました。

　すると、なんということでしょう。婚約者さんを放って置いてお話ししていたのは柏葉さんじゃありませんか。

　彩羽さんご本人はあの通りほんわかとゆったりとしたかたで、特に気にしている素振りではなかったですが、それを頭から信じるわけにはいきません。

　具合が悪いのにどこの馬の骨とも知れない怪しい魔術師つまりぼくに、あんなに穏やかに優しく接してくださるかたですから、エナさんの態度を本当は悲しんでいるかもしれません。

　というか、ぼくが彩羽さんの立場だったら泣きたくなります。

「ちょっとエナさん！　婚約者さん、帰ってしまいましたよ！」

　会って間もない、しかも身分や容姿、すべてにおいて天と地ほども差がある彩羽さんを捉まえて、友達面をするのはおかしいですけど、味方をしたくなるくらいに素敵な女性なのですから仕方がありません。

　ぼくはズカズカとお二人の間に割り込んでしまいました。

　それにしてもエナさん、黒燕尾姿が絵になり過ぎです。いつもの軍服で洋装がサマになるのは知っていましたし、見慣れた気でいましたけど、やっぱり違いますね。

　いつもは訓練場などの軍の施設、つまり男性ばかりの場所にいること多いですが、皆さんのお気持ちはよくわかりますが、女性たちの熱視線がチラチラと送られてるのが全然関係ないぼくから見てもビシビシ伝わります。

「ああ、知っている」

「そんな平然と！　お送りしなくていいんですか？」

「修一郎に行かせたのだから問題ないだろう」

　いや、問題大アリですよ！　って、上流階級のお付き合いってこんなドライなもの？　ぼくが世間知らずなだけですか？

　そんなこと顔色も変えずにおっしゃるから氷のプリンスとか呼ばれちゃうんですよ！

「彩羽ちゃんは身体が弱くてね。よくあることなんだよ。まぁ、婚約者といっても幼少期から決められた政略結婚ってヤツだからねぇ。お互いに特別な感情なんてないのは承知の上でしょ」

　柏葉さんが皮肉気味に言うので……なんだか、嬉しいなのか悲しいなのか、何とも形容し難い気持ちになってしまいます。

　エナさんと彩羽さんが、お互いに愛し合って婚約したわけではないこと、それを知ったぼくは、ひとつの言葉では言い表せない気持ちになりました。

　恋愛ではないのですね。喜び？　いいえ。

　エナさんがそんな冷たい態度をとるなんて。悲しみ？　いいえ。

　彩羽さんが気の毒です。怒り？　いいえ。

　ううん、この想いを表す言葉は、ひとつしかないのかもしれません。

　自分で自分の気持ちの正体がわからなくて、もしかしてと気付きそうになりながら、そのたびに目を醒ませ、正気になれと首を振るってきました。

　エナさんを好きにならない女性はいませんよ、彩羽さんのお気持ちをもっと考えて、大事になさってください……そう言おうとした喉は、ぼく自身の浅ましい気持ちが邪魔をするのか突っかかって言えませんでした。

　柏葉さんが、あ、と声を上げたので我に返ると、ゆったりと流れるようなワルツに曲調が変わっていました。

「ラスト・ダンスだね。さ、俺のお姫様、お手をどうぞ」

「へっ！？　む、無理ですよ！　ダンスなんて！」

　ごく自然な動作で柏葉さんに手を出されましたが、つられてお手なんてしないですからね。からかうのもいい加減にしてください。

「柏葉、主催者が許嫁以外とワルツは踊れぬ」

　そうですそうです！　って、そんなルール知りませんけど。それに柏葉さんにもやっぱりお相手がいらっしゃるんですね。

　赤べこみたいにコクコク頷いているぼくの手は、エナさんに繋がれていました。

「それに、メオは私の魔術師だ」

　えっと、言葉は合ってますけど、なんでこのままダンスフロアに行きます？

「ちょ、エナさん！？　ダ、ダメです！　踊れません！」

　いろんな意味で！　心臓が口から出ます！

　今だけはお願い！　妖怪でも現れてくれればいいのに！

「ひぇっ」

　しかも、雰囲気もへったくれもない変な声出ちゃいますし！

　だって！　エナさんが引き寄せるから！

　腰に手を当てられると、支えられてると言うより腰が抜けそうです。

「知っている。私に身体を預けて、傾いた方向に足を動かせばいい」

　で、できません！　いとも簡単におっしゃいますが！

「お前は隙があり過ぎる。柏葉は私の友人とはいえ、油断するな」

　これもすべて、魔力がないことがバレないように、ってことですか？

　だからこんな風に、

　って、ものすごい目立ってますよね？　女性男性問わず、好奇の目で見られてるんですが。

　そりゃそうですよ、氷のプリンスが婚約者さんじゃない女と、しかもチビでガキで、レイピア背負った袴姿のヘンテコリンと踊って？　いるんですから。

「委ねろと言った。私を見ていなさい」

　た、確かに？　集中していないと、絶対エナさんの足を踏んづける自信しかないです。

　でも、ズルいですよ。そんな優しい声で言われたって、見上げることはできません。

　それは、足を踏んだりしないように、という理由だけじゃなくて。

　いつもより距離が近くて、ふんわりと包まれるように手を繋いでいます。ゆっくりとした動作でステップを踏む度に、ヘンタイっていわないでくださいね、良い香りがします。

　きっと見上げればエナさんはぼくを見ていてくれる気がするから、だからずっと、俯いていました。

　ぼくは軽く、エナさんの背中に手を添えているだけですけど、それでも人とこんな風に抱き合うみたいにしているのも初めてです。

「修一郎にもだ。あまり近付き過ぎるな」

「え、でも、修一郎さんはぼくに魔力がないこと知ってますよ」

　エナさんの魔術師に魔力がないこと、世間にバレないように柏葉さんに気を付けるのはわかりますが、どうして修一郎さんまで？

　つい見上げてしまったエナさんは、やっぱりいつもの無表情、というか、え、睨んでます？

　それでもやっぱりこの距離で、睨まれているとはいえ見詰め合っているのは心臓がもたないので、また下を向きました。

　気付きたくないって、思えば思う程、もうそれは、自分ではわかっているのと同じことです。





　
　敷地内で迷子になるのには充分な程に大きなお邸ですので、しばらくの間まったく会うことがないかたもいます。

　そのひとりが茉莉さんでした。避けられていたのかもしれませんが。

　でも急にぼくの部屋へ、毎日エナさんの予定を教えてくれる執事さんと一緒にいらっしゃいました。

　今更ながらぼくが使わせてもらっている部屋は、代々の専属魔術師たちが受け継いできた部屋みたいです。

　老若男女問わない仕事ですので、家具や調度品に個性的な装飾はなく、誰にでも受け入れられるような、客間のようにも見える部屋です。目に付くものがないので落ち着くのも早かったです。

　茉莉さんはソファーに掛けていただきましたが、執事さんは立ったままです。まだ洋館慣れをしていないぼくは絨毯の上に正座しましたので、傍目だとおかしな状況ですね。

「あなたのおばあさま、スイと名乗る魔女なのでしょう」

　確かに、ぼくの祖母はスイという名で強大な魔力を持っていたと聞いています。

　あのスイの血筋ながら魔力がないとは並外れた落ちこぼれだと、よく比べられていました。師匠だけは、いつか必ずスイのような魔術師になれるはずだと励ましてくれましたが。

「はい。ぼくが生まれた時にはもう亡くなっていましたが」

「そんなことは知っているのよ。わたくしのおじいさまを拐かして、手に掛けた後に自害したのですから」

　……ウソですよね？

　全身の血の気が、一気に引くようでした。

　だって、師匠も一族のみんなもそんな話は一言もしていませんでした。それにそんなことがあったなら、うちに水無月家の専属魔術師の話なんて寄越さないはず。二度と関わりたくないでしょうから。

　ううん、それ以前に誘拐して命を奪う、それも華族のかたをなんて大罪ですし、日本中いえ世界が知る程のニュースになっているでしょう。

　本人が亡くなっているとはいえ、ぼくの一族は復興もできない程に虐げられて露頭に迷わされてもおかしくありません。

　ぼく如きを除け者にして、のほほんと暮らしている場合ではないのです。

「……そんな、」

「わたくしが偽りを述べているとでも？」

「お、お言葉ですが！　何故誰も、水無月家の皆さんもぼくの一族も、誰も知らないのですか？」

　エナさんも。もしそんなことがあったならあの時に、初めて会った日にぼくを帰そうとしたのですから、その理由にこんな最適なものありませんよね。

　お前は祖父を誘拐して殺した魔女の孫だ、水無月家に入ることは許さぬ。

　魔力がないのなら他に補える力を付ければいい。でもそんな風に言われていたらぼくは。

　それに今のように、お話ししてくれたり、優しくしてくれたり、見間違いかもしれませんけど、少しだけ笑ってくれたりなんて、するはずがありません。

「お兄さまが呪いを掛けられた事実ごと、水無月家が隠蔽したからよ。知っていたのはお父さまと、当時から勤めている家令の山岡と、この佐々木だけ」

　心底憎いと思った、エナさんに呪いを掛けた魔術師が、ぼくの祖母……そうとわかっても、まだやっぱり憎い、です。だって祖母は、ぼくが最も嫌いな魔力の使い方をしています。力の有る者は、その力を誰かを守る為に使わなくてはならないと、信じています。

　何故、隠したりしたのでしょう。公爵家の力なら、ぼくの一族なんて簡単にどうとでもできる、思うままに潰すことだってできるのに。

　佐々木さんを見上げて目が合うと、いつも通りの冷たい視線をすっと逸らされてしまいました。

　初対面の頃から穏やかで優しい笑顔で接してくれていた山岡さんも、毎朝エナさんの予定を教えに来てくれていた佐々木さんも、ぼくが知らないぼくの正体を知っていたなんて。

　ぼくは、魔力のない名ばかりの魔術師、そして水無月公爵家先々代の命を奪って、エナさんに呪いを掛けた魔女の孫。

「お兄さまへは、わたくしがお伝えしたわ」

　ぼくはもう、エナさんの魔術師ではいられなくなってしまう。

「わたくしは、必ずあなたを追い出すと言ったでしょう？」

　お傍に、いられなくなってしまう。

　……ぼくは、ホンモノのバカです。

　茉莉さんと佐々木さんが行ってしまった後、宙を浮くようなフワフワした気持ちで、エナさんのお部屋に向かっていました。

　何を話す気なんでしょう。

　ぼくは関係ありませんとでも弁解？　

　追い出さないでくださいとでも懇願？　

　何も、考えていなかったのです。考えることができなかったのです。

　ただ、エナさんに会いたかっただけかもしれません。

　気付いてしまうなんて、想ってしまうなんて、身の程知らずもいいところです。

　ぼくがエナさんをお慕いする理由なら山ほどあります。

　けれどぼくは、エナさんに嫌われてしまう理由しか持っていません。

　ノックをする手が緊張で強張ります。冷たくて、ドアに当てると痛いくらいです。

「あの、エナさん……ぼくです。芽央です」

　エナさんのお部屋に来るのは夜雀退治以来なので、ノックをしたらどんな風にお返事されるのか経験がないのですが、少ししてもシンと静まっています。

　無視されているのかも、それも当然かもしれませんと思いましたが、人の気配がしないのです。

　ぼくが厭で、どこかへ行ってしまったのでしょうか。

　泣きそう、というかもう両目は涙でいっぱいですが、もしそうだとしたらここで泣いている場合じゃありません。

　ぼくはまだ、エナさんの魔術師です。

　ぼくの護衛なしに外出されては困るのです。

　あんなことを聞いた後だというのに、ぼくが頼りにできるのは修一郎さんしかいません。そのまま修一郎さんのお部屋もノックしましたが、やっぱりお仕事なのか外出されているみたいです。

「おや、芽央様。ご主人様とご一緒かと思っておりました」

「山岡さん！　あの、エナさんはどちらに、」

　こうして心配そうに声を掛けてくれる山岡さんは、ぼくの祖母のしたことを知っているんですよね。きっと、当時の公爵さま、エナさんのおじいさまの頃から水無月家にいて、もしかしたら詳しいことも知っているのかもしれません。

　でも今は、エナさんの身の安全が最優先です。

「緊急軍議とのことでお出掛けになりましたよ。お待ちください、すぐに馬車の準備をさせましょう」

　非番の時の緊急招集だからって、急いでいたから一言もなしに出掛けてしまった、わけではないですよね。避けられている、んですよね。

　それでもぼくは離れるわけにはいきません。向かおうとするぼくを引き留めて助けてくれる山岡さん、前のご主人様の仇が憎くないのでしょうか？

「ありがとうございます！」

「あなたの力を信じております。ご主人様の安全の為ですから」

　ずっと落ちこぼれのぼくですから、信頼してもらえるのは本当に嬉しいです。

　景色も目に入らないくらい逸る気持ちで着くと、もう軍議が終わったのか、エナさんは陸軍省から出て来るところで、ちょうど噴水の水しぶきが眩しいくらいでした。

　お迎えに来たような形になってしまいましたね。

「エナさん！」

　こんな風に呼んで駆け寄っても、以前のように、もしかして笑っているかも？　と感じるような顔で待っていてくれることはもう二度とないのかも知れません。無視をして、そっぽを向かれるかもしれません。その覚悟すらできていないのに、躊躇する余裕はありませんでした。

「ぼくは、あなたの魔術師です！　お願いですから、お出かけの時には必ずお連れください！」

　緊急招集で急いでいた、他のかたと大事なお話をしていた、仲違いをしていた、万が一にもあなたを守れなかったとしたら、そんな言い訳は許されないんです。ぼく自身が一番、そんな自分を許せません。

　怒りとも悲しみとも違う、ただ心が昂って涙が溢れてしまいました。

「……ああ、すまない」

　会って早々、即解雇されてもおかしくないのに。

――私にとって、この世で最も憎い者。それが魔術師だ。

　その理由は、魔術師に呪いを掛けられたからですよね？

　しかもその魔術師は、あなたのおじいさまの命を奪ったんですよ。

　そして憎い仇の孫がぼくなのに。

　でもエナさんは、どこか茫然としたような表情で馬車に向かいます。

　わたしが乗って来た馬車に、一緒に乗ってくださるんですね。

　行きで乗った馬車が待っているでしょうに。

　お話があるからだと、いくら鈍いぼくでもわかります。

　一緒に来たはずの修一郎さんにまでぼくが嫌われないように、二人だけでお話ししてくださるんですね。

　でも、エナさんのお話は、ぼくが思ってもみないことでした。

　ロシア、フランス、イギリスらの連合国軍と、ドイツ帝国、オーストリア＝ハンガリー帝国、ブルガリアなどの中央同盟国軍による世界戦争……後世にいう第一次世界大戦に、イギリスと同盟を結ぶ大日本帝国軍も参戦することになったのです。世界史上、最も多くの人が犠牲になった戦争です。

　戦争は厭です。どちらも正義で、どちらも悪。でも一人ひとりには命があり、その命には家族が、友人が、恋人がいます。どんな理由があってもぼくは、絶対にしてはならないことだと思います。

　明治時代に詠まれた歌のように、誰も死なないでほしい。一人ひとりの命を生み育てた親は、誰かを殺して自分も死ねとは決して教えないでしょう。この世にひとりぼっちのひとなんていません。誰かが必ず哀しむんです。

　エナさん、修一郎さん、柏葉さん、戦争になんて行かないでください。絶対に、無事でいてください。

「……でもエナさんは、戦地には行かないのですよね？」

　以前、持病があるから行けないとお話ししていましたよね。

「いや、我が軍はヨーロッパ派遣を要求されている。開戦時は中立の立場であったが、同盟国との取り決めだから、という建前で領土拡大を狙っているらしい。当然、アメリカが良い顔をしないのだが、」

「行かないでください」

　エナさんは指揮官として行くのでしょうが、戦地では安全な場所なんてどこにもないですよね？　終始本営で踏ん反り返っているわけにはいかないでしょうし、慣れない土地での生活だけでも、健康体ですらそのまま保つのは難しいのに。

　わかっています。行かないでと言ったところで仕方がないことです。だって、エナさんの勝手な意志で決めたことではないのですから。

　馬車の帰り道、会話はそれきり途絶えてしまいました。

　いつもはお邸に着いたら離れるのですが……はい、お邸であれば一応は安全ですし何かあればすぐに駆け付けることができますし、ずっと付きっ切りというわけにもいきませんので。ぼくはそれでも構いませんが、エナさんの息が詰まりますよね。

　ですが今日は、エナさんのお部屋の前まで付いて来ました。

　戦時中の大日本帝国軍の将校ですから、今まで以上に狙われる危険が増えますので護衛として身の安全が心配だから、だけではありません。

　馬車の中、ずっと考えていました。そのことについてお話したかったからなのですが、エナさんも、ぼくに話したいことありますよね？　だから、付いて来るなとは言われませんでしたし、そのままお部屋に入れてくださいました。

　お部屋のどこがどうとか、目に入らないくらい夢中でしたが、さっぱりとして物は少なかったと思います。

　エナさんは濃紺の軍服の上着を脱ごうと、金ボタンを外していきます。ソファに腰掛けて一息ついて、というところまで待つ余裕はありませんでした。

「ぼくも行きます」

「駄目だ」

　一瞬も考える隙もなく答えながら、エナさんは執務机の方の椅子に上着を掛けました。ぼくの考えがわかっていたのかもしれません。

「ぼくはあなたの護衛です。それは戦争中でも変わりません。過去に他の専属魔術師は同行しています」

　女性の専属魔術師だって、身の安全を考えた華族さまは男装させて連れて行っています。

　専属魔術師だけじゃない、魔力を戦争に遣うのは日本も外国も当たり前のようにしてきたことです。普段は軍に属しませんが、今までの戦争の時も必ず招集されていました。

「お前は連れて行かない」

　ドアの前に立ったまま話すぼくの正面まで来て、真っ直ぐに見つめて言われてしまいました。絶対に答えを変える気はない、ということですよね？　それはぼくも同じです。

「何故ぼくを行かせてくださらないのですか。……ぼくが、信用できないからですか。ぼくがスイの、あなたのおじいさまを手に掛けて、あなたから笑顔を奪った仇の孫だから、もう信じてくださいませんか」

　見つめ返すと、エナさんがぼやけます。泣きたくなんてないのに。泣いて頼めば願いを聞いてくれるようなひとならいくらでも泣きますが。

　本当は優しいひとですけど、甘いひとじゃないってわかっていたので、毀れる雫を指で掬われても、また一層溢れて、お顔が見えません。

　甘やかして、言うことを聞かせる為にそうするのですか？

「ぼくは、あなたを裏切ったりしません。戦争は大嫌いですけど、あなたを守る為ならどこへでも行きます。魔力がなくたって、お守りします」

　目許のエナさんの手を両手で包んで、必死でお祈りするみたいな恰好になってしまいました。包みきれない大きな手は、ぼくの願いを受け入れる気はないと表すように解かれました。

「ずっと、魔術師すべてを敵のように思い嫌悪してきたが、お前は違う」

　ぼくには、魔力がありませんから。だから他の魔術師や、スイとも違いますよ。

「あの魔術師の孫だと聞いても、離したくない。私の魔術師でいてほしい」

　それならどうして……なおのこと、連れて行ってください！

「ど、どうして、」

「どうして？　さぁ、私にはわかるが、」

　ぼくにはわからない、ということですか？

　納得できるような理由があるのなら叱りつけてでも教えてほしいですが、ふわりと髪を撫でられると、子どもの頃に一度もされなかったイイコイイコをしてもらっているみたいな気持ちになります。

　やっぱり、微笑んでいてくださるように見えるのですが、気のせいなんでしょうか。

「……信じているからこそ。私が留守の間、この家を守っていてほしい」




第一章　　邂逅と惜別　　　　了