佐野千秋 エクセリオン社のジャンヌダルクと呼ばれた女

佐野千秋の休日 謎解き川柳（小川三水目線）

エピローグ

　それからしばらく千秋と野田くんは、昔話に花を咲かせていたが、私の存在に千秋が気がつくとふたりは連絡先を交換して、後日また会う約束をし私達は病院を後にした。

「ノヴァが差出人だったとはね」

「意外だったかい」

「うん、というか忘れていたくらいだもの。向こうはよくあたしが分かったわね」

「……そうだね」

妙な間を入れて返事してしまったため、千秋が感づいたらしい。詰問するようにこちらを見る。

「含みのある言い方ね、何かあるの」

「いや、別に」

「嘘おっしゃい。三ちゃん何か隠しているでしょ、言いなさいよ」

どうしょうか迷ったが、なるだけ気を付けて話すことにした。

「たぶんね、野田くん、千秋のことが好きだったんだよ」

「はあ？　どっからそんな話になるのよ」

千秋は目をまるくした。やっぱり気づいてなかったか。

「千秋も野田くんも同じくらい会ってなかっただろう？　それなのに偶々見かけただけの千秋に気づいた。千秋は今日、まじまじ見て気づいただろ」

うっ、と千秋は黙った。

「それと昔話の時、千秋は男子の中では特別な存在って言ってたろ？　あれは自分にとって、の照れ隠しの言い方だと思うよ」

「そうなんだ……」

そのまま千秋は押し黙ってしまった。

ここまでにしておこう。さっき連絡先交換した時、千秋の今の勤め先と役職を見て、野田くんがショックを受けていた顔をしていた事は黙っていよう。
今の自分との差を知って、たぶん彼の恋は終わったんだろうな。

　しばらく横並びで歩いた後、千秋がポツリと言った。

「今日はつき合ってくれて、ありがとう」

「ついて歩いてきただけだから、大したことしてないよ」

「ううん、三ちゃんのお陰で謎が解けたもの」

「最後、ハズしたけどな」

「大筋は、あってたじゃん」

千秋はニッコリとして言った。めずらしくも素直でしおらしい言い方だったので、不覚にもかわいいと思ってしまった。

「私も、ありがとう」

「なにが」

「さっき、ストーカーに間違われた話をしただろ。あの時、笑わなかったから」

「笑わないよ、笑う人なんかいるの」

「この話をすると、大抵の女性は嘲笑わらうな。情けないとか女だから当然じゃんとかね」

「あたしは笑わないわよ、気持ちわかるもの」

千秋もなにかしら誹謗とか中傷とかを受けたのだろうか、訊きたいが本人が言いたくなるまでやめておこうおこう。

ありがとうと、もう一度言った。




　数日後、私はいつもの店、［ともしび］に来ていた。

あれから千秋には会っていない。いつも通り、ブランデーをロックスタイルで飲んでいると、顔見知りの常連さんが入ってきた。すると私の顔を見るなり訊いてくる。

「三ちゃん、クリーニング屋始めるんだって」

「は？　なんで？　やらないよ」

「そうなの？　そんな話を聞いたからさ」

どこからそんな話がわいて出たのだろうと、常連さんに聞いてみた。
なんでも先週くらいに、私がビジネススーツ姿の女性と、ボックス席に移ったのを見た別の常連さんがいたらしい。

「二人でなんか深刻な顔して話をしていたけど、急に大きな声で［ショチョウ］とか［クリーニング］とか女性の声で聞こえて、その後、三ちゃんの声で［チアキ］って聞こえたんだって」

私はあんぐりとした。常連さんは話しを続ける。

「だから、あの女性は三ちゃんにクリーニング屋の所長になる勧誘をして、三ちゃんがチアキ町に出すならやると返事した、と言ってたよ」

あの時の会話か。その常連さんは、私を知っているけど、千秋を知らないんだな。

しかしそんな話になっているとは……

やはり女性と噂話の組み合わせは、私には相性が悪いらしい。

ため息をついて、私はグラスに残ったブランデーを飲みほした。

──　了　──