月夜の理科部

４．朔

第27夜 日食と月食（上）

　天文ドーム脇に置かれた窓付きの大きなコンテナハウスにみんな集まった。

「量子データのほうは準備ＯＫです。ベル測定プログラムの実行待機中」

　ラップトップを広げたユキくんが静かに告げる。
　皆既まで、あと10分――。
　満月はもう見る影もないほどに侵食され、三日月よりも薄いほんの僅かな部分で必死に輝きを保っていた。
　太陽、地球、月。３つの天体が一列に並び、月が地球の影にすっぽりと収まる偶然が起こると皆既月食になる。理科の授業で習った。このとき月面基地からは、太陽が地球によって覆い隠される皆既日食が見られるらしい。太陽から発せられる有害な放射線や太陽風から地球が身を挺して月を護ってくれるのだ。
　地球から月に伸びる38万キロメートルの影。その中を針のようにレーザー光線を通すことができれば、太陽風の影響を最小限に抑えた通信が行えるという算段だ。
　先輩とレネさんは部屋の最前列に陣取り、まるで10年来のコンビのような阿吽の呼吸で通信確立の手順を進めていった。

「皆既まであと１分。竹戸瀬先生、〈かささぎ〉は大丈夫ですか？」と先輩。
「ええ。テレメトリに異常なし。もつれ光子対発生準備中。望遠鏡はどう？」
「追尾ＯＫっス。地球側1.5メートル鏡のＡＯ補償光学も、月ノ波高校ツキコウ望遠鏡とリンクできてます」

　早口で言い終えた先輩はおもむろに後を向き、勢いよく開いた引き戸から飛び込んでくるアヤとショーコさんに手を振った。追跡班の２年生も合流し、これで理科部15人全員が揃った。

「よかった……間に合った！　スバルくん……心配したんだよ！」

　早速アヤが先輩に声をかける。

「ハハハ。ゴメンゴメン。終わったら、ちゃんと説明するからさ、アーちゃん」

　アヤは怒りと安堵の入り混じった表情で正面の掛時計に目を移した。振り子のように揺れていた彼女の２つ結びがピタリと止まり、首から下がるストップウォッチを握りしめた。

「――23時39分」

　ついに、皆既月食が始まった。地球から伸びる影が、月へと続く漆黒の道を作り出す。
　その途中、地球から32万キロ離れた量子通信衛星〈かささぎ〉から、２本のレーザーが音もなく発射される。１本は地球に、もう１本は月に。屋上の望遠鏡が即座にこれを受信すると、データは本館ビルを光速で駆け下り、地下５階のサーバーに量子データ形式で保存される。ひとつひとつの手順をレネさんが口頭で説明してくれた。
　月面基地でも同じようにして、月面望遠鏡の観測データが瞬時に地下洞窟内１番コンテナのサーバーに送られた。先輩が振り返り

「ユキ、あとよろしく」

　といって保存完了を告げた。
　レネさんもポニーテールをしならせて振り向き、ユキくんの目を見て無言で頷いた。

「ベル測定プログラム、実行します。竹戸瀬さん、いいですよね？」

　ユキくんは震える小指をエンターキーの上で浮かせたままレネさんに念を押した。彼女が少しの淀みもなく「水城くん。お願い」と答えたのを確認し、彼の指は静かにエンターキーを押した。
　皆で食い入るように正面モニターを見守った。量子レジスタの初期化。量子プログラムのコンパイル。量子データへのアクセス。ここまで順調みたいだ。進捗バーがゆっくりと伸びてくる。

　５％…………10％…………15％…………………………………………アクセス権限エラー。

「だぁぁ！　なんで！」

　ユキくんが狼狽した。キーボードの上に手を置きながら何もタイプできずにいる。

「何？　どうした？　非自明すぎる……」とこぼすのみ。

　すぐに異変に気づいた私は、そっと彼の肩に手を置いた。

「大丈夫？　落ち着いて！」
「いや、これ、落ち着いていられる状況？」

　だいぶ混乱している様子。

「いいから！　落ち着いて！　これ、あれだよ。お父さんの言ってた――」
「――あっ！」

　彼はなにかに取り憑かれたようにキーボードを叩いた。

「プロテクトか！」

　大声を上げレネさんの量子データのアクセス権の変更を試みた。結果はすぐには返ってこない。通信タイムラグがじれったい。
　やがて正面スクリーンに、ＡＩ封じのチューリングテストが大きく映し出された。黒背景に白文字で、こう書いてある――

『僕が好きな月が好きな君』　僕が好きなのは？

「何これ？」
「なぞなぞ……かな？」

　ＡＩ向けのなぞなぞである。ユキくんの話では自然言語のあいまい性の処理が絡む難問だという。たまらず私は父の顔を見るも、彼はニコニコ顔でだんまりを決め込んでいた。

「とんち問題？」
「待って、定義がさ――」
「意味わかんねぇ！」

　騒然となるコンテナハウス。皆が頭を抱える中、私の優柔不断だけがじりじりと思考を前に進めていた。

「僕が好きな、月が好きな君……。僕が好きな月が、好きな君……」

　ブツブツと呪文のように問題文を唱えてみる。
　読点をどこに置くかで意味が全く変わってしまうのだ。
　点を前に置けば「僕は、月が好きな君のことが好き」の意味だから、『僕』が好きなのは『君』。一方、後に置くのは少し変だけど、意味は「君は、僕が好きな月のことが好き」と取れる。それなら答えは『月』。

「――これって…………２択？」

　そうと分かれば怖いものはない。答えはもちろん――。