月夜の理科部

４．朔

第24夜 優柔と不断（下）

　困った。こんな序盤でモタモタしている時間はない。これはシミュレータだから何を失敗しても大丈夫。やれるだけやってみよう。私は今にも喉の奥から出てきそうな優柔不断をぐっと飲み込んだ。

「分かった。待ってて。私、やってみる！」

　頬を引きつらせた無理矢理の笑顔。ユキくんが「頼んだよ」と優しく笑った。
　ＶＲゴーグルを覗くとそこは縦孔(たてあな)の底、月の地下洞窟。扉が出すクロスワードパズルを即座に解いて開錠し、アルミ格子の中へ進む。ライトに照らし出された１番コンテナから、暗闇の奥にある９番コンテナまでの距離はゆうに50メートルはある。
　保守部品として用意された量子通信グレードの光ファイバーは20メートル。全然足りない。レネさんが「量子データの移動に中継器を使っちゃダメよ」と言っていたのがボディーブローのように効いてくる。コンテナ間をバケツリレーもできない。

　残る道は１つ――物理的に移動させるしかない。
　私が静かに「９番コンテナ」と指示すると、ローバーはゆっくりと通路を進んだ。データが入るブレードをラックから引き抜き、１番コンテナまで運ぶ作戦だ。得意のロボットアーム操作で扉を開けると、無数のＬＥＤがチカチカと点滅するサーバーラックが現れた。

（一体どのブレードを抜きとればいいんだろう？）

　私は沈黙してしまった。

「キョウカさん！　〈火鼠の皮衣〉だよ。思い出して！」

　聞こえるユキくんの優しい声にハッとする。

（そうだ、これはレネさんの〈課題３〉と同じ状況だ！）

　レネさんがデータに取り付けた識別タグは、決まった周期でアクセスを繰り返す自己修復プログラムとして機能していた。こうしておけば、ブレードの緑色ＬＥＤがビーコンのように決まった周期で点滅するから、迷子になっても物理的に見つけ出せる。ノイズからデータを護りながら一緒に助けを待ち続ける、まるで山岳救助犬みたい。なかなかよく考えられた仕組みである。

　竹取物語のかぐや姫は、炎に入れても焼けることのない幻の衣を求めた。レネさんのは違った。燃え盛るように点滅する無数のＬＥＤの中から、決まった周期で点滅するものを探し出すのだ。
　私はすぐに解析プログラムを呼び出した。

「ようし。上手くサンプリングできた！」

　お目当てのブレードに蛍光オレンジの印がオーバーレイ表示される。

「えーと……あれ？　３番と……30番のスロットにも反応？」

　おかしい。
　レネさんのデータは１箇所だと思っていた。ローバーの優柔不断ＡＩは「この２個から先は決められないから、あとはよろしくー」とばかりに判断を停止した。

「えええ!?　こらー、ちゃんと働けぇ！」
「キョウカちゃん、少し急いで」

　アヤの焦る声が聞こえた。私の優柔不断が試されていた。シミュレーター上の時刻は23時を回り、もう月食が始まっていた。コントローラーを握る手がじわりと汗ばんだ。

（３番と30番。どっち？　どっちが正解なの？　優柔と不断のどっちがダメなの？）

　なかなか決められない。

「ねぇ、どっち？　どっちにする!?」

　ゴーグルをかけたまま「ねぇアヤちゃん！」「羽合先輩？」と叫ぶも返事はない。

「得居先生、ショーコさん……」

　誰からも返事はなく、私の声はそのまま虚しく宙へと消えた。

「――だめだ、決められないよ……」
「落ち着いて」

　ユキくんがと耳元で優しく声をかけた。

「大丈夫だよ。この世界は、キョウカさんが選んだ世界なんだから。誰も文句は言わないさ。思ったとおり、やってごらん」

　私は大きく深呼吸して、コクリとうなずいた。

（バイバイ、優柔。さよなら、不断）

「どうする？」
「――両方とも、抜く」

　私はすぐさまロボットアームで３番と30番の停止ボタンを押した。そして慎重に２つのスロットからブレードを引き抜いた。
　吹付けコンクリートのデコボコした足場。なんとも把持しにくい取っ手。ブレードを両手に持つ無防備なローバーにコンテナの扉が閉まりかけてぶつかるなんていう意地悪トラブルも、ぜんぶ想定済みだ。

　これは〈燕の子安貝〉と〈龍の頸の珠〉の２つの課題で訓練した通りだ。私のＡＩに死角はない！　妙に納得し、慎重に操縦を続けた。ローバーは命令通り危なげなく作業を進め、１番コンテナへと移動を開始した。やがて１番コンテナの空きスロットに２本のブレードが差し込まれると、息を吹き返したようにＬＥＤが点灯した。鼓動のような点滅を見届けると、私はゴーグルを外して「ふぅう」と深い息をついた。緊張の糸が、緩やかに解けていく。

「ユキくん、あとお願い」
「ご苦労さん。頑張ったね」

　優しく声をかけられ、私は乱れる髪もそのままにエヘヘとはにかんだ顔を見せた。ユキくんはすぐにプログラムを再実行する準備にかかった。
　アヤは計算機班のテーブルにやってきて、２年生に混じりモニターに食いついた。ユキくんから「月面望遠鏡、準備ＯＫですよね？」と聞かれ、彼女は手をふる先輩に微笑んだ。

「ＯＫ」

　皆既月食が始まり、暗闇に包まれる月面基地。望遠鏡が通信衛星〈かささぎ〉からのレーザーをキャッチすると、その観測データがすぐに地下の１番コンテナに送られた。
　先輩とアイコンタクトを取り、ユキくんが静かにエンターキーを押す。その瞬間、量子コンピューターでベル測定プログラムが走りだした。

　５％……10％……15％……20％……。

「今度は大丈夫？」
「おそらく」

　進捗バーはゆっくりと１００％まで伸びきり、レシピの出力が通知される。ほんの10秒ほどの時間が、とても長く感じられた。さあ、地球に帰っておいで――。私は静かに祈った。
　シミュレーターによる演習はここまでだ。あとは「材料」と「レシピ」が屋上の望遠鏡に届けば、作戦完了まで残りワンクリック。ショーコさんの持ち込んだ検出器ディテクターに光を集め、分析プログラムにかければいい。

　私はこの夜、優柔も不断も、何もかも抱きしめてもらったような気分で、ユキくんに家まで送ってもらった。