月夜の理科部

３．下弦

第17夜 データとプログラム（下）

「ね、来週の火曜日、何の日か知ってる？」
「え？　何ですかね……？」
「ノーベル賞の発表日。物理学賞」

　レネさんはテーブルの向かい側に残された白いマグカップを私の前に引き寄せた。私は軽く会釈して、無言で受け取った。ごくり。今日のコーヒーは、特別苦く感じる。

「ああ！　そういう時期なんですね」
「今年の春先。證大寺先生のところに、スウェーデンから調査団が来たの」
「ああ。あれ、ホントだったんですか!?」
「聞いてた？」
「……いえ。お父さん、科学の話は妄想と現実の区別がない感じで。ウソかと思ってたもので。アハハ」

　スウェーデン王立科学アカデミー。ノーベル物理学賞や化学賞の選考を行う、千人以上の科学者を擁する大きな組織である。

「有力候補者の視察だったの。お忍びの」
「ウソ!?　お父さん、候補者!?」

　全然知らなかった、と私はぽかんと口を開けた。
　ノーベル物理学賞の選考は、世界各地の科学者による推薦から始まる。推薦人は過去の受賞者のほか、有力な大学教授や企業の研究所長など。原則非公開、他言無用だそうである。

「そこでね、ＡＩの不正利用についても、厳しくチェックされたの」

　４月頃には有力候補者は20名ほどまで絞りこまれている。対象となる研究成果が、ほんとうにその候補者によって生み出されたものか、世界初か、など厳しく問われるらしい。

「先生はもちろん、共著者である私も調査の対象だったのよ」

　父の研究室を訪れた調査団のリーダーは、この分野に明るいスウェーデン人の女性科学者だったという。彼女らが厳しく調べるには訳があった。

「ま、厳しいのは、ある意味、仕方ないわ。『それはＡＩが発見したことだ』なんて横やりが入ったら、ノーベル賞の歴史に傷がつくもの……」

　一度、発表されてしまえば、取り返しはつかない。王立アカデミーの尊厳は地に落ちる。データの捏造ねつぞう、他人の論文のコピー、ＡＩの不正利用など様々な検査が課されたという。

「まさか――」

　私は息を呑んでレネさんを見つめた。彼女は無言でこくりと頷いた。

「私、パスできなかったの……。わぁあああ。私、なんてことしてしまったんだろう」

　机に突っ伏して、レネさんは泣いた。

「證大寺先生に、申し訳なくて……」

　何を恥ずかしがることも無く、大声で。
　私は大人がここまで声を上げて泣くのを、生まれてはじめて見た。

「先生も……必死に、説明、してくれたんだけど……」

　この調査をきっかけに、レネさんが有名雑誌に発表した論文は取り下げとなった。父が記したアメリカ行きの推薦状も無効に。結果、レネさんのアメリカ行きは頓挫した。
　レネさんはなりふり構わず、ぐしゃぐしゃに泣いた。私は慰めることも、解決の糸口を探すこともできず呆然とした。

「お、お父さんだって、レネさんを責めたりしないですよ」

　肩を抱き、優しく背中をさすった。なよなよと頬を私の胸に寄せるレネさん。りんどう色のカーディガン。思っていたよりずっと華奢で、ふるえながら必至で歯を食いしばっていた。

「ほら。それに、月面ローバーのＡＩ。お父さん褒めてましたよ」

　小さな花びらみたいにハラハラと溢れる涙。

「レネさんの、私たち２人のＡＩを組み合わせる戦略も上手くいったじゃないですか」
「……うん、うん。――ありがとう。キョウカちゃん」

　大人になるってことは、種から芽吹き、成長して花を咲かせることなんかじゃない。きっと、「わーん」て泣かないように、何かプログラムされるようなものなんだ。私はそんなふうに今日の今日まで思っていた。

「くっ、うゎあああん……ごめんね。ありがとうね」

　レネさんのぼろぼろの泣き顔を見て、それは違うということが、よくわかった。
　泣かなくなるんじゃない、泣けなくなるんだ。頭では理解したつもりでも、目の前のレネさんを落ち着かせることもできなかった。彼女が「ありがとう。もう大丈夫」と自らに言い聞かせたのを確認し、私は無言で研究室を後にした。