月夜の理科部

２．望

第13夜 魔法とほうき（下）

　花火のあとはお待ちかねの天体観測。天文ハウスはかまぼこ屋根がかわいらしい平屋建て。木造に見えるこげ茶の壁が、しっかりとした基礎の上に建つ。なかなか本格的だ。
　少し早めにやってきた私は、入口ファサードで作業している先輩に声をかけた。

「羽合先輩。何か手伝えること、ありますかー？」

　頑張って声をかけたものの、先輩は「あぁ、大丈夫だよ」とつれない返事。

「わるい、今バタバタしてるから。ちょっと外で待っててね」

　なんて言って、いそいそと中に入っていってしまった。
　下駄箱にアヤのものと思しきトレッキングシューズが見えた。２人でコソコソしてやな感じ。私は天文ハウスに背をむけて、空を見上げた。
　ため息で飛ばされそうなほどの、満点の星空。
　標高のせいか、８月なのに冷え込んだ。いつものクセで触った毛先が冷たい。シャワーを浴びた後のドライヤーが、少々あまかったらしい。

「寒いねー」

　赤い光の懐中電灯を手に、ユキくんがやってきた。
　私には負い目があった。彼はいつもどおり接してくれているのに、今日は２回も拒絶してしまった。今だって気さくに声をかけてくれているのに、素直になれないでいた。

「紅茶、のむ？」

　手渡された水筒のカップには、温かい紅茶。ベルガモットが爽やかなアールグレイ。

「ありがと」

　私は、カップで両手を温めるようにして一口飲んだ。

「おいしい」

　飲み頃の温度。少し薄めの淹れ具合。甘みと渋み。全部、ちょうどいい。なんでこんな私に、彼は優しくしてくれるんだろう――。私は、空を見上げる彼の横顔を見つめた。
　もう一口。唇をゆっくりと離す。紅茶の水面に、夜空が揺れた。カップですくった星がきれいだ。星は、遠くで輝くのではない。こうして、すぐ近くにあって、心の中にこそ輝くのだ。

「ユキくん。あのさ……」

　寄り添ってくれなくてもいい。こうして普段どおり話しかけてくれる、その当たり前だけで十分嬉しい。今はまだ、うまく伝えられないけれど。

「おまたせー。じゃあ、始めようか？」

　カサネと得居先生が遅れて顔を出した。２人して、何やら大げさな荷物を持っている。望遠鏡は天文ハウスにある。準備は先輩とアヤがしているので、そんな大荷物が要るようには思えなかった。
　不審に思いながらカサネと得居先生に続き天文ハウスに入った。細い階段を５段ほどあがり、先生に手をひかれるままカーテンをモゾモゾとくぐった。

　次の瞬間――パン！　パパン！　パーン！
　突然、クラッカーの音がホール内に鳴り響いた。

「ハッピーバースデー！　キョウカ！」
「おめでと～」

　カサネの明るい声に続いて、アヤの声もする。

「……えっ!?　あ、そうか……」

　いろいろあって、すっかり忘れていた。

「キョウカちゃん、今日、誕生日でしょう？　これは理科部からの、プレゼント！」
「プ、プレゼント？　ありがとう……？」

　そう言われても手元には何もない。私は辺りを見渡した。けれど、床から生えている白い望遠鏡以外には、それらしきものは見当たらなかった。
　暗がりの中、アヤが目で合図すると、先輩が私の手を引いた。

「ほらほら、主賓はこちらにどうぞ」

　ホールの中央に進むと、足元のタイルカーペットが温かい。床暖房だ。天文ドームには寒い印象しかなかったので、靴を脱がされるのおかしいと気になっていたが、これで納得した。

「飲食禁止で、星しかお出しできませんが……」

　先輩が優しく手を引いてくれた。

「くくくっ。アハハッ」

　私は促されるまま寝転び、木張りの天井を見上げた。

「んん？」　

　天窓がない。立派な望遠鏡が４つもあるのに、これじゃ意味不明だ。

「はい、これ」

　カサネから座布団とブランケットが手渡される。一体全体、何が始まるというのか？

「ゴロ寝がここの『お作法』なんだって。あは。変でしょ？」

　アヤもごろんと寝転んだ。女子３人で川の字になる。ゆるめのお団子で髪をまとめているアヤ。半分折りの座布団まくらが妙に似合った。
　先輩の「つき合う」は、このサプライズに協力するという意味だったみたいだ。クラッカーの大きな音で驚かされた反動もあり、安堵の涙がこぼれた。

「さぁ、扉を開けるよ！」

　ユキくんがそう言うと、ギシギシ軋む音とともに、ドーム状の屋根そのものが、ゆっくりとスライドしはじめた。

「うわぁああ!!」

　私は息を呑んだ。
　２つに割れる天井の裂け目から、すぐに満天の星空が流れ込んでくる。澄みわたる高原の空。天の川が、いよいよその全身を見せる。そのまわりで、じりじりパパパと、まるで線香花火のように音を立てて星がまたたいた。

「この、夜空がプレゼントなの」

　アヤは空を見上げたまま、打ち明けた。

「ごめんね、内緒にしていて。……気に入ってくれると、いいな」
「ありがとう。みんな、ありがとう！」

　ここは、地球でいちばんの特等席。誕生日だけのわがまま天国。床暖房と毛布。おいしい紅茶。大好きな先輩と、大好きな友人たち。
　屋根が全て取り払われたホールに寝そべると、夜空に吸い込まれそう。天井に張り付いていて床が抜けたみたい――。私は急に怖くなり、とっさに近くの手に触れた。

「キョウカ、さん？」

　そこにあったのは、ユキくんの手だった。さっきまで操作卓の辺りにいたはずなのに。

「あわわ。ご……ゴメン」

　私は慌てて手を自分の毛布の中に戻し、彼の方を向いた。予想通り恥ずかしそうにしている。私は毛布に潜って目だけ出しながら、もそもそと話した。

「あの。ユキくんの言うとおりだった。ゴメン。私、早とちりしてて……」
「いや、こっちこそ、ずっと隠しててゴメン」
「ううん、いいよ」
「キョウカさん、すごく怒ってたし、傷つけたかもって。罪悪感がすごかった……」

　クロスワードパズルの答えを教えてくれなかったのも、このせいだった。

「ＨＢ２Ｕ、だったんだよ」
「ん？」
「クロスワードの『◯◯◯◯！　いくつになった？』の答え。４文字の問題、悩んでたでしょう？」
「あ、ああ、あれかぁ！」
「気づかれるのが嫌で、隠してた。誕生日おめでとう。キョウカさん」

　ほんとうの特等席は、キミの隣にいることなんだよ――。なあんて言えればいいのに、さすがにそれは言えなかった。でも、まちがいなく人生でいちばん思い出に残る、誕生日になった。

「あ！　流れ星!!　はやく願いごとっ！」

　バサッと毛布を飛ばし、慌てて起き上がった。

「ん……？　あれ？」

　皆、ごろ寝したままだ。何で？

「ハハハ」

　先輩が低い声で笑う。

「大丈夫。まだ、幾らでも見えるよ」
「落ち着きなって、キョウカ。もう、なんで泣いてるのぉ？」

　カサネの優しい声。

「夜は、これからだよ」

　強めにバンバンと叩かれて熱い背中。フフフというアヤのしてやったり顔。
   ああ、この宇宙ぜんぶが好きだ。私は涙を拭いた。

「うん……」

　極大日を迎えたペルセウス座流星群。星の雨が私の誕生日を祝福した。いくつかは、本当に八ヶ岳に落ちてきて天文ハウスの屋根に当たるのでは、なんて流星もあった。

「スイフト・タットル彗星。ほうき星の贈り物……」

　先輩が呪文のようにつぶやいた。良質の苦味が際立つアッサムティーのような声。先輩の言ったことの意味がユキくん以外の誰にもわからず、みんな笑った。
　床暖房に毛布で、ぬくぬく。苦い紅茶に天の川を注いで、コク深ミルクティーかな。夜空以外の時間よ止まれ。私は魔法をかけた。