悪戯な運命の女神は、無慈悲な【運命の糸】を紡ぐ

0103★水中の果実

　はたから見たら、べたべたのカップルのようなことをしている自覚のない蒼珠は、朱螺のヒラヒラと動く耳に、再び視線を釣られながら答える。

　「うん‥‥それで良いよ‥朱螺の側に居たい‥‥
　独りで、朱螺が帰って来るのを待つのはイヤだ」

　蒼珠の甘えを含んだ言葉に、朱螺は胸の内に何か暖かいモノを感じて、再び無意識に微笑む。

　『それじゃ　向こうを探して見るか？』

　まだ、確認していない辺りを指差す朱螺に、蒼珠はコクコクする。

　「うん」

　朱螺は、嬉しそうな蒼珠を、球形の《結界》に入れて、側に連れたまま水中に潜った。
　真紅の髪で《結界》を支えながら、再び湖の底辺を緩やかに泳ぎ始める。

　うわぁ～‥‥長い真紅の髪を、水中に広けて
　ヒラヒささせながら泳ぐ朱螺の姿って‥‥‥‥
　モロに人魚みたいだぁ～‥‥‥

　蒼珠の感想など知らずに、朱螺は水底スレスレを泳ぎながら、砂の中にいるモノも探す。

　『‥この湖には‥‥』

　そう言いかけた朱螺に、遠くを見ていた蒼珠が問う。

　「‥‥ねぇ‥‥朱螺ぁ‥‥あっちにの方の湖底に
　なんか生えてる見たいだけど、アレってなに？」

　そう蒼珠に聞かれて振り返った朱螺は、蒼珠の指さした方向に、水中樹があるのを知る。

　『あれは‥‥水中樹だな‥‥‥珍しいな
　これは　水中花の果実　《翠桃》よりも
　美味しい果実が手に入るかもしれんな』

　朱螺の言葉に、蒼珠は好奇心を示す。

　「行ってみようよ‥‥何かあるかも‥‥」

　『そうだな』

　蒼珠の促しに、朱螺は頷いて水中樹へと向かう。

　そして、近寄って初めて判る大きさに、朱螺すら感嘆の声を上げる。

　『ほぉ～‥大きいな　こんなに巨大な水中樹を
　見るのは　私も初めてだ

　大概は　この半分にも満たない大きさだ‥‥‥‥

　しかし　この黄封砂漠に存在するモノは‥‥‥
　どれも桁外れに大きい　サンドワームに水中樹

　となると　この水中に　何か生き物がいた場合
　かなりの大きさだろうから　警戒は怠らない方が良いな」

　辺りに危険な生物が潜んでいないかを警戒しながら、朱螺は、水中樹のたわわに実る果実のどれがよく熟しているかを、触手のように延ばした髪先で調べる。

　朱螺の長い髪の先端は、まさしく触手と言って良いモノなので、実際の手のひらよりも、詳しく対象物を調べることが出来るのだ。

　そう、朱螺は蒼珠の為に、美味しく食べられるだけ熟したモノがあるかを探しているのだ。

　蒼珠は、その水中樹の雄々しい姿に圧倒され、朱螺の言葉の半分以降を、まるっきり聞いていなかった。

　湖底にどっしりと根を張り、水中という空間に、たわわに実る水中樹。
　その果実が実っている水中樹の姿に、蒼珠は首を傾げる。

　そう、そのあまりにも見慣れた、縞柄模様の果実の姿に‥‥‥‥。

　えっとぉ～‥‥西瓜‥スイカだよな‥が、たわわに‥‥‥
　枝先に、垂れ下がるように実ってる？　‥って、あれ？

　たしか西瓜って、地面に蔓を這わせて生るンだよなぁ？
　西瓜‥いや、こう言う場合は、たぶん《水瓜》かな？

　水中の樹になっているから、単純にそう思ったけど‥‥
　どんな味がするんだろう？　美味しいのかなぁ？

　「朱螺ぁ‥これって、何て言うの？」

　蒼珠の質問に、幾つか良く熟れた物を選び出した朱螺が答える。

　『これか‥‥これは《水瓜》と呼ばれるモノだ
　水が冷たくて　水質が綺麗な湖や泉でしか採れない

　かなり珍しい物だぞ　少し採取していくか？
　充分に　熟れている果実があるぞ』

　わぁ～い‥‥ビンゴだぁ～‥‥やっぱり‥‥‥
　《水瓜》って言うンだぁ‥‥‥‥

　予想通りの答えに、蒼珠はにっこり笑いながら朱螺に聞く。

　「いる‥‥‥俺にも食べられると良いな」

　『たぶん　大丈夫だろう　水中花の《翠桃》と
　同じくらい人気の高い水の果実だ』

　「へぇ～‥‥‥じゃあ、もしかして‥‥バザール‥‥
　とかで、買ったりしたら、けっこう高いモノなの？」

　蒼珠の問いに、朱螺は頷く。

　『ああ　普通に買うと　かなり高い物だな
　だから　この果実は高く売れる

　なにせ　属性が水系の魔族にしか採取出来ない
　果実だからな　けっこう貴重な果実だな』

　「そっかぁ～‥‥じゃ‥すっごい得したな
　朱螺が水系で良かった」

　蒼珠が嬉しそうに喜ぶ姿に、この時ばかりは、自分が水龍族の血筋を引いていて良かったと思う朱螺だった。

　「なぁ‥朱螺ぁ‥‥もう少し探す？
　それとも、１度上がるかぁ？」

　蒼珠の問いに、朱螺は延ばした髪先で選び出した水中樹の果実をもぎ取り、真紅の髪で《水瓜》を持ちながら、蒼珠を振り返る。

　『そうだな　どうしようか？
　どうせならば《翠桃》も　お前に食べさせたいし‥‥
　もう少しだけ　何か無いか探してみるか？
　この湖は広いから　どこかにあるかもしれないしな』

　朱螺の言葉に《翠桃》にも、かなり未練があった蒼珠は頷いた。