私は聖女になります、性女（娼婦）にはなりません

第10章 緑の魔の森にて

146★幻のサンタマドラーヌを採取しました

　サンタマドラーヌを、どのように処理して薬にするかというコトに、興味が移ったエリカは、その方法を知っているらしいオスカーに質問する。

　「オスカーさん
　これは、このままの状態で運ぶんですか？」

　動きを完全に停止させたサンタマドラーヌを見ながらのエリカの質問に、オスカーは首を振って答える。

　「いいえ、このままの状態だと
　また何かの拍子に、活動し始める
　かもしれませんので、水魔法で
　水分を取り除いてから運びます」

　「そうなんですかぁ～」

　エリカの質問に答えたオスカーは、さっさと魔法を使ってサンタマドラーヌを乾燥させると《魔倉庫》にしまった。
　それを見ていたエリカに、アルファードが《魔倉庫》から出した洋服を手に話し掛ける。

　「エリカ、俺の騎士服に着替えるか？」

　アルファードの好意をエリカは素直に受け取ることにした。
　にっこり笑って、手をアルファードに向かって伸ばしながら言う。

　「ありがとう、アル」

　お礼を言って、騎士服を受け取ったエリカに、アルファードは話し掛ける。

　「ここに、簡易テントを張るから
　そこで着替えると良いぞ」

　自分の羞恥心を理解して言うアルファードに、エリカはにこにこと笑ってお礼を言う。

　「ありがとう、アル。すっごく嬉しい」

　笑っているエリカに、何時の間にか用意した暖かい紅茶を差し出すのは、オスカーだった。
　
　「姫君、紅茶をどうぞ
　お１人だったので、不安と恐怖で
　かなり叫んだと思いますので
　ハチミツを入れておきましたから」

　「ありがとうございます、オスカーさん
　とても喉が渇いていたから、嬉しいです」

　エリカはにっこり笑って紅茶を受け取り、クイィーッと飲み干した。
　それを確認してから、オスカーはアルファードにも紅茶を差し出す。

　「はい、団長には
　落ち着くようにという意味を込めて
　ハチミツとミルクを入れておきましたので」

　「ありがとう」

　差し出された紅茶をアルファードは、頷いて受け取るとボソッとお礼を言うとクイッと飲み干した。
　そんな３人に生暖かい視線を向けてから、オスカーの側近ジャスティが指示を出す。
　
　「この洞窟の調査を始める
　各自、担当の部分を調べろ」

　「「「「「「「「「「はい」」」」」」」」」」」
　
　騎士としての礼をとると、一声に動き出す。

　警備を担当する者達が周囲を警戒する。
　その中で、洞窟の大きさを調べる者達は、高さ、幅、奥行きなどを数箇所にわたって調べ始めていた。
　勿論、温度や湿度、小川の水量や水深や温度、その中にいる魚などの捕獲、植物の採取など洞窟内の様子をスケッチするなどもしていた。

　他には、洞窟内に生えている植物を採取する者達や、植物を１つづつ丁寧にスケッチする者達がいた。
　その採取には、当然、壁の光り苔や洞窟内に咲き乱れる花々が含まれていた。

　ジャスティーの指示のもと、それぞれが、幻のサンタマドラーヌが育った環境などを含めた色々な事柄を調べていたのだ。
　そんな騎士達の様子を、エリカは驚いて見ていた。

　〔うっわぁー…なんかこうして見ていると
　学術研究って感じがするわねぇ

　魔法騎士団の騎士達って、ラノベ定番の
　脳筋集団じゃないんだぁ～……

　っていうか、魔法を使う時点で、脳筋の
　はずが無いか

　最前線で戦って、そのついでに調べる
　って感じなんだなぁ

　これなら、戦闘後に１度戻ってから
　わざわざ学術調査探検隊を編成して出す
　必要が無いから、２度手間にならないわね

　その上で、時間経過による環境変化も無く
　鮮度の良い状態で調べられるもんね

　いやぁー…本当に、魔法騎士団って
　エリート集団なんだぁ～……〕

　興味津々という表情で動きまわる騎士達を見ているエリカに、アルファードが意識して柔らかい声音で話し掛ける。

　「エリカ、テントを張ったから
　着替えた方がイイぞ

　幻のサンタマドラーヌを、緑の魔の森で
　採取できるとは思わなかったからな
　調査には、それなりに時間もかかるから

　その間、少し休んだほうが良いぞ、エリカ
　勿論、毛布やクッションも用意してあるから
　何ならすぐに休むか？

　それとも、シャワーでも浴びるか？
　あの紫のツタに絡まれて気持ち悪かっただろう
　なんなら、風呂にゆったりと入るか？
　どれもできるぞ」

　アルファードの思い遣りの溢れた優しい提案に、エリカは満面の笑みで答える。
　〔うわぁ～…すっごく、嬉しいぃ～…
　触手に痺れる毒や媚薬を塗りつけられて
　ベタベタにされたから…………
　シャワーを浴びたかったんだよね

　でも、お風呂に入れるなら入りたい
　勿論、髪も洗いたいなぁ～…………〕
　
　「ありがとう、アル
　お風呂に入って、髪を洗いたい
　そしたら、少し疲れたから
　ちょっと眠りたいな、良いかな？」