私は聖女になります、性女（娼婦）にはなりません

第７章 帝都にて、それぞれの時と思い

084★気が付くのが遅すぎて、外堀は埋まってました

　母親としてはちょっと難のある言葉と精神構造だが、皇帝の妃としてとても有能なキャロラインの言葉に、アルファードは肩を竦めて言う。

　「母上の《魔力量》は７人の妃の中で
　１番ですからね
　その辺は、感謝していますよ…今は……」

　そう言って、黙ったままおとなしくしているエリカを、嬉しそうに抱き締める。

　〔本当に、そのお陰で、男としては
　ちょっと寂しいけど…………
　エリカに警戒されてないのは確かだ

　オスカーはどうやら……
　パパ認識みたいだからな

　後は、俺のお兄ちゃん認識を恋人に
　いやいや、夫に変えればイイだけ……〕

　などとちょっと妄想し、少しにやけるアルファードを、キャロラインは生温い視線で見つつ言う。

　「そうね、内在する《魔力量》が多すぎて
　成長が著しく遅れていたものね

　でも、今は見かけの成長が遅れていて
　良かったんじゃないの？
　同じ歳頃の方が、親しくなれるものね」

　キャロラインの言葉も、エリカに好んでもらえる要因なので、今はアルファードの精神をさいなんだりしなかった。
　どちらかというと、嬉しい言葉だったりする。
　だから、素直にその事実を肯定する。

　「そうですね。今はそう思いますよ」

　見かけは変わらないが、ひとまわり大人の男の精神へと成長した息子のアルファードに、キャロラインは少し困った顔をしつつも言う。

　「アルファード、ちょっと頼んでも
　良いかしら？」

　その表情から、キャロラインの精神をさいなむモノと認定し、アルファードは予防線を一応は張る言葉で答える。

　「内容にもよりますが？」

　その愛しい夫（皇帝）との愛の子から、有能で強く《魔力量》が膨大な魔法騎士団の団長としての姿勢へと変わったアルファードに、キャロラインは残念そうに言う。

　「はぁ～直ぐに魔法騎士団の団長に
　なってしまうのね

　貴方は、私の子供だって自覚が
　本当に有るの？」

　言外に、もっと親子らしい会話をしたいというニュアンスを込めて言えば、アルファードは厄介ごとはゴメンですというニュアンスを込めて言い返す。
　それでも、副音声が付かないだけまだ、マシなのだ。

　「母上、仕事のことも有りますので
　手短にお願いします」

　端的に、要求をどうぞと言うアルファードに、キャロラインは言葉遊びをする余裕がないので、素直に要求を口にする。
　そう、母親としてではなく、有能な西の妃として………。

　「アルバードとアーカンディル様が
　帝都に帰還し、皇位継承権者が全員揃ったら

　王宮でも神殿でも………
　まっ…どこでも良いんだけどね

　とにかく、聖女候補全員と顔合わせをする
　晩餐会、昼食会、お茶会、夜会、園遊会とか
　なんでも良いから、開きたいの」

　言っている意味は理解できるでしょうと言うキャロラインに、アルファードは頷く。

　「そうですね
　全員の顔合わせは必要でしょう」

　〔パーティーで、聖女候補のエリカを
　俺の婚約者だってお披露目したい
　できれば、綺麗に着飾って………〕

　ちょっと妄想で、アルファードの口元が緩んだのを見逃さなかったキャロラインは、そうでしょうそうでしょうと、自分も無意識に頷きつつも、言う。

　「それを、陛下に提案して欲しいのよ」

　そのキャロラインの言葉に、アルファードは小首を傾げる。

　「母上が提案すれば良いでしょう？」

　そんなアルファードに、キャロラインは首を振る。

　「いいえ、それではダメなのよ
　私では、野心満々な感じになってしまうわ

　そんなこと言って、もしも陛下に
　嫌われてしまったら………
　生きていけないわ

　それに、陛下は自分が皇太子と認めている
　貴方に言ってもらいたいはずよ」

　どこまでも、父（皇帝）と自分の幸せの為に、最上の方法を探して言うキャロラインに、今はエリカという、心から愛しい者を得て、その気持ちが理解できるようになったアルファードは了承する。

　「わかりました…では、それは
　父上と、お祖母様に提案します

　どうせ、あのシオババアも聖女候補全員と
　現皇太子を会わせたいはずだから
　わりと簡単に通ると思う」

　自分の希望にかなう答えを返してくれたアルファードに、キャロラインは本当に嬉しそうに言う。
　
　「そう…嬉しいわ
　貴方は、エリカ姫と結婚が
　決まってくれて安心ね

　ても、まだアルバードが決まらないと
　母として気になってしまうもの………

　できれば、あの子にも聖女候補の１人を
　結婚相手に欲しいのよねぇ………」

　そう言うキャロラインの言葉に、エリカはそこでハッとする。

　〔あっ…うっ…はうわぁ～…どうしよぉ～
　そう言えば、さっきもそんなこと言ってた

　意識が拒否して、スルーしちゃったけど……
　な…なんか…本当に…結婚決まっちゃった？

　美少年のアルと…じゃなくて…皇太子でしょ
　あうぅ～…皇太子妃とかって無理ぃ～……

　いやぁぁ～…アルは好きだけどぉ～……
　うぅ～……と責任がぁぁぁ……って……

　でも、なんか……結婚を拒否する言葉を
　口に出来る雰囲気じゃない……どうしよう〕

　アルファードの腕の中で、ようやく意識が状況に追い付いた時には、外堀が埋められて、にっちもさっちもならないことを悟り、エリカは声も無くパニックになっていた。