本日のディナーは勇者さんです。

後話 無間地獄

０１（sideメンリヴァー）

　酷い夢を、見ていた。
　そんな気分だった。

　ぼんやりと目を覚ます。
　ここはどこだろう。ぼやけた頭では状況判断もつかない。

　メンリヴァーは記憶をさらって、この状況の理由を探し始める。

　確か──途中までは順調に進んでいた計画が、魔王の来訪をきっかけに、手のひらを返して牙をむいたのだ。

　坂を転げ落ちるなんてもんじゃない。
　翼をもがれて崖から突き落とされた気分だ。

　玉座の間に魔王達を閉じ込めた頃。
　メンリヴァーは人質を探して、地下通路を駆け回っていたはずだ。

　そこに、突然あの悪魔・・・・が現れた。

　夕焼け色の翼を持つ、忌々しい男。
　憎らしい魔王に、この天界の王子たる自分よりも美しいと言わしめた存在だ。

　絶対に負けたくはない存在──魔界宰相、ライゼフォン・アマラード。

　数人の軍人を引き連れたライゼンは、穏やかな笑顔でメンリヴァーに人質の居場所を尋ねた。

　その余裕の態度にメンリヴァーは腹が立って──

『あの薄汚れた人間？　アレは逃げたぞ。だが所詮人間だ。今頃どこかで、死体になっているんじゃないか？　随分、いじめてやったからなぁ……手足を何度も刻んでやったんだ。『もうやめてくれ、許して、痛い』。そう言ってな……アレは虫らしく、いい声で鳴いたぞ』

　──と、返したと思う。

　するとにこやかに笑ったままのライゼンは、自分の周りの部下達に捜索を指示して、その場から追い払った。

　そして──あの男は刹那、メンリヴァーを高温の炎で包み込んだのだ。

　いつもウィシュキスに守られていたメンリヴァーは戦闘に慣れていない。
　当然防御結界が間に合わず、なんの予兆もなく襲いかかった炎に食われ、重傷を負った。

　意識はあった。炎は絶妙な加減で持って、表面だけを焼いたのだ。
　痛みに喘ぐメンリヴァーを捕らえたライゼンは、もう少しも笑っていなかった。

　メンリヴァーの脳裏に、過去の記憶がよぎる。
　昔、乳母に聞いた魔族の話。

〝魔族はいつも笑っている残酷な種族。
　粗暴で本能的で獣のような生き物。
　笑って同族をいたぶれる、極悪非道の獣〟

〝そんな彼らが笑わない時。
　──それは、真に殺意を抱いた時〟

　だから冷酷なあの悪しき種族に、関わってはいけない。尊き天使をも躊躇なく殺してしまう、魔の種族なのだから。

　思い出したところで、遅すぎる警告だ。
　為す術もないメンリヴァーは庭園に引きずり出され、何度も何度も、気が遠くなるほど焼かれた。

　自分の部下やウィシュキスが助けにやってきたが、周囲を取り巻くフェニックスの炎は、そう簡単には消せない。

　強固な結界を作るために時間をかければいいだろうが、そんなことをしている間に、自分は数え切れないほど炭になった。

　そうだ。思い出したぞ。
　けれどそこで意識を失い、それからの記憶がないのだ。ここはどこか。自分は今どうなっているのか。

　ふるりと頭を振って、脳にかかったモヤを振り払う。
　辺りを見回してみるが、なにも見えない。

「お目覚めですか？」

　そんなメンリヴァーに、暗闇の中から恐ろしいあの男の声が聞こえた。

　はっとして声したのほうを見るが、やはりなにも見えない。ゾクリと恐怖が背筋を駆け上がる。

「ど、どこだ……っ！？」
「すぐそばですよ、ほら」
「！？　ひぃぃ……っ！」

　ほら、と頬に触れたのは、ざらついた冷たいなにかだった。
　正体のわからないものを触れさせられ、縮こまった悲鳴が上がる。

　これから自分がどうなるのかわからない恐怖に体が震え上がるが、どうにも動けない。

　懸命に自分の状況を考えると、どうやら椅子かなにかに座らされ、そこで固定されているようだ。