本日のディナーは勇者さんです。

七皿目 ストーキング・デート

１４（sideゼオ）

「だけど、あまりその……お嫁さんには好評じゃなかったりする」
「へぇ」

　ゼオがシャルの職場環境に理解を示すと、シャルは悩ましげに唸った。

「仕事に理解がない配偶者なら、別れてしまえばよいのでは？　面倒だ。やりたいことをやらせないのは、愛じゃない」
「んっ？　それはできないな。別れてしまうと、この世がつまらない。俺はあの人しか愛せないんだ。それはたぶん、相手も同じ。……だといいな。だから、仕事を嫌がるのもちゃんと愛なんだ」
「ややこしいですね」
「それも楽しい。毎回言い合うことになったら俺たちは戦うが、だいたい向こうが謝ってくれるぞ」
「なるほど、俺にはわからないな……」

　首を傾げる。
　シャルの言い分が、ゼオには特に共感できなかった。

　ゼオは上司の言うこと──具体的には魔王と宰相、海軍長官、海軍長補佐官、空軍長補佐官、魔導研究所所長、諜報部隊長など、認めた者の命令しか聞かない。

　その中に直属の上司が入っていないのは、思考の基本である。

　自分の嫁が仕事に文句をつけても、ゼオは従うことはないだろう。

　結婚をしたら、対等な立場だ。

　例え相手が格上だろうが、やることに文句をつける権利はないと思う。

　そう言うとシャルはクスリと笑い、どこか幸せそうに語った。

「俺も仕事第一の社畜だったが……大事な人ができたら、迷うものだ。仕事だからどうしようもなくても、頼みごとをすぐに切って捨てられない。できるだけ聞いてあげたいし、できるだけ言ってほしい」
「喧嘩になるなら本末転倒だと思いますが。根本的な折り合いがつかないなら、時間が無駄ですね」
「ふふふ。好きな人との時間に、無駄なことなんかないぞ？　それに言い合えるのは楽しいんだ。遠慮がないようで嬉しい」

　──嬉しい、と言いながら見せた、柔らかな陽の光よりも優しく、安穏とした笑み。

　春の日差しですら眩しく億劫なゼオにとって、それはあまりにも慈愛に溢れた笑顔だった。

　聞くところによると、シャルの妻は嫉妬深く独占欲が強い。

　きっとそれだけ愛しているから、シャルを誰にも盗られたくないのだろう。

　そういう心が繊細で愛に臆病な人は、明るい笑顔や底抜けの晴天にすら目を痛め、傷ついてしまう。

　馬鹿げているが、そういう心は事実そこらたしにある。

　夜闇でないと丸裸になれない。

　たぶん、そんな心にはこの笑みが、手放し難く優しいのだ。

　ゼオはふむと納得し、相変わらず内心の読まれない無表情で頷いた。

「喧嘩が楽しい。そう感じるのは、シャルだからでしょうね」
「あはは。かもしれないが、きっと恋をしたらわかる」

　さっぱり共感しないゼオにも、シャルは怒ったりしなかった。

　まあ……わからないが、雁字搦めの恋愛も、悪くはないと思う。

　たった一人を愛する。
　そういうことは、嫌いじゃないのだ。

　自分にはない熱量だからこそ、憧れてすらいる。

　あまりなにかに執着しない性格だが、唯一無二の諦められない愛には魅力を感じた。

　もしも自分がそれを見つけたら、どんな手を使ってでも手に入れる。
　それほど賞賛に値する感情。

　だからずっと恩人だけを思い、それを手にしたらしい魔王のことをきちんと尊敬し、認め、仕えているのだ。

　芯がある者は、強い。強い者は好きだ。

〝キチンと仕事を熟す
　面倒なことを言わない
　軽薄でない〟

　たまたま出会ったのだが──シャルはゼオの好ましい人物像を、見事、網羅していた。

「ん、始まるぞ」
「ここの奇術は一般参加パートも込みで、なかなか愉快です。期待しても良いですよ」
「それは楽しみだ」

　開幕を告げる司会の前説が聞こえて、二人は前を向き、舞台に集中する。

　シャルの名が魔王の妃の名と同じことには、気がついていた。

　しかしゼオはお妃様は人間ですし、こんなところにいるわけないですから、と、可能性を思考の外へ追い出す。

　舞台の幕が上がり、不思議な奇術ショーが始まった。