本日のディナーは勇者さんです。

四皿目 絵画王子

３６

　身体を引き裂かれる気持ちだ。
　そんなものより、心が痛い。

　子犬が気づいた時には、もう藁人形は傷だらけだった。

　泣きながら、釘ごと崩れた藁人形を抱きしめる子犬。

　藁人形はなにも言わない。
　所詮人形。痛みなどない。

　なのに子犬は、アォン、アォンと泣きながら、自分の身体を地面にぶつける。

　釘にこすりつけて、自らを傷つける。

『っ、やめろ、だめだ、お前が傷ついてどうするんだ……っそれ・・はお前が傷つくような価値があるものじゃない……っ！』

　俺が必死に子犬に触れても、この手はなにも掴まない。

　止めることもできず、耳を覆いたくなるような痛ましい泣き声をあげて、子犬は自傷する。

　血塗れの子犬は、藁人形に寄り添うように倒れた。

　物言わぬ人形の薄汚い藁の頬を、熱い舌が謝るようにペロペロと舐める。

　俺は頬を押さえて、涙を流した。

『いいんだ……いいんだよ……抗った最後に、譲れない心が帰ってきた……もう、それだけでいい。壊れてしまったなら、他のものでいいだろう……？　な、諦めていいんだ。お前を……アゼル本当に愛する人をこうまで傷つけた、〝俺〟なんてもう……』

　そうだ。
　これは、罰なのだ。

　きっかけはどうあれ、迂闊に利用された俺は、身を裂かれる痛みを愛する人に与えてしまった。

　ならば刻まれて死んでも仕方がない。
　報いなんだ。

　それにお前に殺されるなら……構わなかった。いっそ幸せなくらいだ。

　俺の死因がお前だなんて、素敵な終わりだろう？

　だから泣かないでくれ。
　散々傷つけておいて虫のいい話だが、そんなガラクタははやく見捨ててくれ。

　お前のせいじゃない。
　俺のせいだ。

「──お前らはさァ、なんでそうなんだ？」
『っ、』

　そうして消失を覚悟した俺の心に──突然、予想していなかった横やりが入った。

　それは聞き覚えのある声だ。
　見知った銀色の友人の、マイペースな声。

　なぜお前が、と驚愕し立ち上がると、再びブレイカーが落ちたように、あたりは一面が濃厚な暗闇になった。

　だが、すぐに眩い程の光がゆっくりと溢れ出し、目を開けていられない。

『うっ……っどういうことだ、ガド……っ？』

　眩しい。
　声のするほうへ必死に走る。

　俺は耐えられないなにかに掻き立てられ、わけもわからず懸命に走った。

　銀の友人はいつものようにのんびりと、けれどどこか悲しそうに、独り言じみた言葉をかける。

「どう考えても、そのユーレーが全部悪いだろォ……？　人の愛が羨ましいなんて、僻みやがってな？　……なのに二人揃って、傷つけたのは俺のせい、ごめんなさいのオンパレード。そもそもな、天使の聖遺物にクソ真面目に自分だけで挑むお前らが、おかしいのよ」
『なん……っ、だ、だが、迂闊な俺も、悪かっただろう？　だって、あんなに傷つけるなら、一度別れるなりして、一人でどうにかすればよかった……！　でも、でも欲張った、離れたくなかった……！　ずっと一緒にいたかったんだ！』

　眩い光に向かって走りながら、俺は心の汚い部分を叫んだ。

　諦められないせいで、傷つけただろう？
　そう言っているのに、ガドには届かない。

「な……どうにもならない時はいい加減、人に頼れよ？　お前らは」
『っ』
「まぁ今回は、どうしても自分以外に渡したくないって駄々こねまくった馬鹿と、どうしても他のやつなんか愛したくないって泣き出した馬鹿の、粘り勝ちなんだから、さ」
『ば、馬鹿なのか……！？　お前は、どこからなにを言っているんだ……！？』

「そろそろほら、さっさと起きて、強がりなわんころをお前の王子様にしてやってくれよ──シャル」