惣菜パン無双 〜固いパンしかない異世界で美味しいパンを作りたい〜

第三章 町のパン屋に求めるパン

15.真夜中の雄叫び

「よし、そろそろ焼けただろう」

　石窯の前のエルダさんが言い、俺は唾を飲んだ。
　窯が開くと一歩離れた場所にまで熱気が届き、焼きたての匂いがぶわっと広がる。
　匂いは成功だ。

「どうですか、エルダさん」
「……うん、いいな。オイルを塗った分、良い焼き色になってる」

　トマトソースの方、ほうれん草のクミン炒めの方、それぞれを二つずつ包んだカルツォーネは、見た目は完璧だった。
　トマトソースの方は端の方から少しチーズがはみ出していて、それが少し溶けながらも焦げて、なんとも食欲をそそる色合いをしている。

「めちゃくちゃ良い感じ……！」
「包んで焼いてもスパイスの匂いがするんですね。これ、どうやって食べるものなんです？」
「えっと……手で持って食べても良いけど、ナイフで切って食べる人もいるかな……とりあえず今は熱いから、半分に切ってみようか」

　俺はトマトソース入りのカルツォーネを一つ手に取り、火傷しそうになりながらカッティングボードの上に乗せた。

「味は間違いなく美味いよな、基本はピザと同じだろう？」
「そのはずです……」

　パン切りナイフをちょうど中央に当て、そっと引く。
　せっかく膨らんでいるのをなるべく潰さないように切ると、断面からはチーズと混ざり合ったトマトソースがとろりと溢れた。

「これは美味しそうですね！　熱いうちに食べてみましょう！」
「じゃあ、リックとエルダさんで半分ずつどうぞ」

　俺は二人にそれぞれカルツォーネを取ってもらおうとカッティングボードごと差し出した。

「よしきた！　この時間だ、もう腹が減ってたんだ」

　アツアツのカルツォーネに手を伸ばしたエルダさんは、熱さを感じさせない手付きで（実際、たぶんエルダさんの手は熱さに強い。毎日、石窯と向き合っている職人の技だ。）それを取った。

「では、僕もお先に……」

　リックも同じようにカルツォーネを取ろうとすると、間のチーズがいっそう美味そうに伸びた。
　まるで以前の世界で見たテレビコマーシャルのような光景である。
　齧り付いた二人のうち、先に声を出したのはエルダさんだった。

「これは……画期的だな。甘いトマトソースはどうなんだと思ったが、子ども向けの軽食というか……ああ、やっぱりお嬢さんが起きているうちに焼けばよかった。これは間違いなく子どもにウケるぞ」
「このチーズ……！　甘いトマトソースとすごく合いますね！　それにこれだけソースの味がするなら他の野菜も入れられますよ！」
「っ、そんなに言われたら俺も食べたくなる！」

　俺は二人の絶賛を浴びて耐えきれず、もう一つのトマトソース入りカルツォーネを手に取った。こちらにはチーズに加え、薄く切ったソーセージも入っている。
　まだ十分熱いが、俺は多少の火傷は気にせず端から大口で噛み付いた。

「おおっ、豪快だな！」
「うう……っうまい……！　うまい！　めちゃくちゃ美味いなこれ！」

　夜中だというのに、俺は大声を抑えられなかった。

　これはもう惣菜パンそのものだ。
　素材の味を活かさず、甘く煮たトマトソース、気分のままに多めに入れたチーズと安いソーセージ、パン生地は一流とはいえ、ただ美味さだけを追求した惣菜パンだ。
　野菜だの栄養だのなんて気にさせない、ただひたすらに美味い食べ物だった。

「あははっ、レイさんそんなに大きな声が出るんですね。スパイスの方も食べてみましょうよ、熱いうちに」

　リックがクミン炒めの方にナイフを入れると、こちらは中からほろほろと挽肉が溢れた。
　俺は一瞬でトマトソースのカルツォーネを食べ切ってしまったので、今度はクミンのカルツォーネの断面をじっと見つめた。

「……そんなに腹減ってたのか？　先に食えよ、レイ」

　俺の視線がそう見えたのか、エルダさんが苦笑しながら言った。

「すみません、ちょっとこういうパンに飢えてたもので……」

　俺は遠慮の欠片も持たず、二つめのカルツォーネに手を伸ばす。
　しっかりと感じたクミンの匂いを吸い込みながら口に含むと、これもまた最高の惣菜パンがそこにあった。

　クミンとトマトソースでキーマカレーのようになったフィリングはほうれん草の存在感を限りなく薄め、パリッとした生地によく合う。
　俺は勝利を確信した。