惣菜パン無双 〜固いパンしかない異世界で美味しいパンを作りたい〜

13.癖っ毛

　肉屋で大きなブロック肉を買った俺たちは、ちょうど日が暮れるのと同時にフロッキースに戻った。

「ずいぶん大荷物だな」
　
　オーナーのフロッカーさんは買ってきた食材を見て目を丸くした。
　店内のパンは昨日よりもよく売れたようで、残っているのはわずかなバゲットのみである。

「これからレイさんの考えたパンを作るんです。父さんも楽しみにしていてください」

　あまり大々的に宣伝されると失敗した時に困るなぁと思いつつ、俺は曖昧な笑みを浮かべた。

「なんでもいいが、工房は綺麗に使ってくれよ。それと、ミーティを夜更かしさせないように」

　フロッカーさんは店のカウンターを拭きながら、ずり落ちた眼鏡を手の甲で持ち上げた。

「えー！　あたしもレイのパンが食べたいのに！」
「レイのパンはまずいかもしれんぞ？　ミーティの夕飯はエルダのパンだ」
「おじいちゃんのケチ！」

　おどけた顔をしてみせたフロッカーさんにミーティが気を取られているうちに、俺とリックとは食材を持って工房に入った。
　工房はすでに窯の熱気が充満しており、エルダさんも額に汗を浮かべていた。

「お帰んなさい、坊ちゃん」
「ただいまエルダさん。材料はすべて揃いましたよ、窯はどうですか？」

　リックが尋ねるとエルダさんはにやりと笑い、窯を親指で差した。

「あとは出来上がったパンを見て調整しますよ。レイ、生地を失敗させるなよ」
「っ、がんばります……」

　なんだかだんだんと事が大きくなってきているような気がして、俺はどもりながら答えた。

「じゃあ俺はシチューを作る。普通のシチューでいいんだよな？」
「ええ。作って、ある程度煮込んだらもう火にかけずに冷ましてください。肉や野菜は小さめに切ってあると包みやすいと思います」
「わかった。坊ちゃん、生地の方はお任せしますよ」
「はい。今日の天気だと水は……」

　リックは少し眉間に皺を寄せると、栗色の前髪を摘んだ。額の中央で分けられた髪が指先に巻き付けられる。

「……リック、何してるの？」
「いつもよりスプーン一杯分少なくします」

　首を傾げた俺には答えず、リックはエルダさんに言った。

「惜しい。スプーン半分、いつもより減らしてください」

　エルダさんはそれだけ言ってさっさと出ていってしまった。

「半分か……今日は湿度高めだと思ったんだけどな」

　俺はリックのその言葉でようやく気が付いた。
　リックは自分の髪に触れて、その髪の感触で湿度を測っていたのだ。

「えっ、髪でわかるの？　確かにパンの水分量は感覚で決める人が多いけど、髪か……髪は考えたことがなかった」

　異世界の意外なテクニックに感動した俺は自分の髪に触れてみるが、もちろんそれで何かを感じ取れるはずもない。

「レイさんの髪は癖がないから難しいと思いますよ。僕の前髪はちょっと癖っ毛だから、湿気があるかないかで結構変わるんです」

　リックは照れ臭そうに笑った。

「そっか……便利だな、急に癖っ毛が羨ましくなってきた」
「僕はレイさんみたいなストレートの方が羨ましいですけどね」
「そう？　俺はなんていうか、何もかも平凡だからな……」
「平凡ですか？　レイさんみたいな焦茶の髪でストレートな人は珍しい気がします。それに柔らかいパンを作りたいなんて言う人は十分、変わってますよ」

　リックに言われて思い返してみると確かにカンパラの町の人たちには髪色の暗い人が少なかったように思う。その代わり、リックのような栗色の髪や金髪、赤毛の人、歳は若そうなのにほとんど白く見えるような銀色の髪の人もいた。

「そうか……ここじゃ俺の方が少数派なのか……」
「さあ、そろそろ生地作りを始めましょう。水はいつもよりスプーン半分、減らします」

　自分は少数派なのだと思うと、失敗に対する恐れは思うほど気にならなくなっていた。
　何しろ俺は少数派なのだ。
　この世界の“普通”からずれてしまっている俺の理屈は、そう簡単には通らないかもしれない。
　それでもやるしかない。やりたいなら、やってみるだけだ。
　俺のこの世界での初めてのパン作りが始まった。