魔王と！ 私と！ ※！

第二章:『永久の庭』

十一

「時間がないってことも不幸だけれど、ありすぎるというのもまた不幸なものね。アンタを見てると特にそう感じるわ、ミロス」
　年が明けて、雪が溶とけきらない最も冷え込む時期に、再びインベルとアルがやってきた。
　遠い帝国領では別世界の技術が齎もたらされて久しく、温暖化の一途いっとにあると聞くのに、物好きなものだとミロスは思う。
　インベルはいつぞやのように語る。
「考えすぎなのよ。とかくエルフというのはいつもそうなんだ。その時、目の前にそれがあった。理由なんてそんなもんで構かまわないし、そうやって生きるのが生き物の自然と思うけれどね、私は」
「インベル。貴様は、なにか……そうだな。自分とは違う生き物を飼ったことはあるかね」
　その数刻すうこく前、奥の小室からシルメリアが飛び出してきた。
　卒業試験のようなものだ。ミロスが課題に出した治療薬が正しい反応を見せたというので、喜んで報しらせに来たのである。
　ミロスは木椅子にかけながらそんなシルメリアを労ねぎらい、深く何度も頭を撫なでながら、その時実際には見えないものの、シルメリアの頭に跳ねる耳が、お尻に尻尾が見えるような気がしてならなかった。
　その場にはインベルもいた。そしておそらくその時、インベルも腑ふに落ちただろう。
　それはきっと御同様ごどうようだったはずだ。
　ここはそうして彼らが辿り着いた一つの答え、永久の庭なのだ。
　彼らは何度となく初恋をし、何度となく母子となり、その時々に応じた寂しさを埋め合い、共存してきたのだ。
　そして今。インベルに向かい、ミロスは非情なまでの親愛をその表面に浮かべながら言う。
「私とてそうしているつもりなんだよ。好きだが、その想いには実のところ千差万別せんさばんべつの違いがある。私は彼女らを愛している、が、それはきっと——……」
　
　人間が、飼育する小動物を愛でるようなものなのだ。

「そして、私と彼女たちのその距離は縮まらない。それは確かに愛だが、娶めとるようなものに思えるかね？ 例え私はよくても、彼女には酷こくだろう。だから、このままでよいのだ、インベル」
　けれどインベルはそこにミロスの真意を聞けた気がして、
（私はよくても……ね。それこそ稚気だわ、ミロス。あなたはそうして、看取ることしかできない残酷から、自分の心を守ってきた……なら、あとは彼女次第か……）