魔王と！ 私と！ ※！

第二章:『永久の庭』

九

　親切はそこまで。
　そうして森を抜けたところですぐにも姿を暗ますつもりだったが、思いの外この娘、ミロスの手を固く握りしめていてそうもいかず、結局家の前まで付き合うことになった。
　家から出てきた母親と思わしき女性もまた強引だった。
「ありがとう、本当にありがとう！ あなたは娘の命の恩人ね！ どうぞ、おあがりくださいな。ぜひご馳走ちそうを食べていって」
　そう言いながらすでに家の中に招いている。ミロスは初めて見る人間の勢いにたじろぎながら言った。
「いや……いやしかし、申し訳ないが、僕はエルフだ。肉は食えんし、特に恩など着せるつもりは……」
「あら。それなら甘いものならどうかしら。ハニートースト。キッシュにチョコレート・・・・・・、それから……」
「チョコレート・・・・・・とはなんだ？」
　ミロスはそこで初めてチョコレートとココアとコーヒーの味を知る。次々に出される珍味に舌鼓したづつみを打ちながら。
「これはなんだ。豆だと？ なぜ豆から斯様かように芳醇ほうじゅんな、えもいわれぬ良い香りがするのだ。なぜ、こんなに甘くなったり、苦くなったりするのだ……」
「もっとあるわよ。たんとお食べなさい。ふふ、遠縁とおえんから送り届けてもらっておいてよかったわね」
「ええい、なんと面妖めんような……魔族魔族といって、貴様らの方がよほど魔性ではないか」
「お母さん。褒ほめてるのよ。これでも」
「判っていますとも……あ、ほら、こっち向いて。口の周りすごいことになってる」
　ミロスはそう言った母君のほうを向くと、手拭いで口を拭かれた。
「はい、綺麗になりました」
　そう言ってミロスに笑いかける。
　ひどく懐かしい思いがした。
　なぜかしら、涙が出そうになって。
　いつぞや母様にしてもらったような気がするが、その時すでにもう記憶の片隅かたすみにしかない。
　これが"寂しい"なのかもしれない。
　二人は、森の外すぐの丘の上に住んでいる。
　アンナという母親と、娘のリノアという名前だった。
　ミロスはふいに押し寄せた感情を隠すように強くかぶりを振ると、
「時に人間の婦人よ。貴様、ひょっとすると胸の調子が悪いのではないか」
「え……あ、どうして？」
　アンナには心当たりがあるようだった。
　ミロスは杖を持ち出し、得意げに言った。
「人間の魔性の法を覗かせてもらった礼だ。僕もエルフの秘技ひぎを分け与えよう。だから……ときどき人間の甘いものを教えてほしい」