本能寺燃ゆ

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第四章「偏愛の城」

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 そこに秀吉が飛び込んでいった。

 十月下旬には、小寺官兵衛孝高かんべえよしたか(黒田如水)の居城姫路城へと入り、播磨中を東奔西走。

 あの人たらしの笑顔で武将たちを懐柔し、人質を取り、ひと月もかからずに播磨を手中に置いた。

 殿から感状が出たのだが、これでは殿のご機嫌も治らないだろうと思ったのか、殿の命になかった但馬まで侵攻、山口岩洲城、竹田城と次々に落とし、竹田城代として実弟の秀長を置いた。

 ついで、秀吉は西に進軍。

 播磨・備前・美作の国境にあった上月城を攻撃。

 城主は赤松義村の孫にあたり、『西播磨殿』と呼ばれる赤松政範まさのり

 秀吉は、援軍に駆け付けた宇喜多軍を退け、これを囲み、兵糧攻めとした。

 最終的に政範は、妻子・一族郎党ともに自刃。

 死に際して城兵に、

『自らの首を差し出し、助命を願え。もし聞き入れられずば、羽柴の首をとれ!』

 と、言い残したとか。

 将兵らは、主君の命通り秀吉に首を献上し、助命を願ったが、秀吉はこれを拒否。

 将兵、城内に籠っていた女子どもまで皆殺しにし、播磨・備前・美作の国境に磔にしたとか………………

 秀吉からの書状を読み上げながら、太若丸は首を傾げた。

 あの秀吉にしては珍しい ―― 降伏したものだけでなく、女子どもまで殺すとは………………

「あやつがか?」

 と、殿も眉を顰めた。

「あやつ、儂の機嫌を取ろうと、無益な殺生をしたのではあるまいな? 儂とて、誰構わず首を刎ねろとは言っておらんぞ」

 叱責の書状を送りましょうかと問うと、

「これは、羽柴様の判断ではございませんでしょう」

 殿の後ろに控えていた乱が口を挟んだ。

「あの優しい顔された羽柴様が、女子どもまで処断されるようなことはなされますまい」

 こいつは、秀吉の何を知っているのかと、太若丸は不快だった。

 だが殿は、

「うむ、儂もそう思うぞ」

 と、にこにこして彼の話を聞いている。

「恐らくは、羽柴様の下についた小寺(孝高)殿の差し金かと」

「うむうむ、なるほどな」

 殿は、乱の顔を見ながら、ただただ頷く。

「そういえば以前、小寺と会ったかの?」

 二年前のこと ―― 小寺政職の使者として岐阜城で謁見、殿は官兵衛の受け答えを気に入られ、名刀『圧切長谷部』を下賜された。

「そういえば、あれを渡したな……」

 殿に無礼を働いた茶坊主を、隠れた膳棚ごと圧し切った刀 ―― それが名の由来である。

「うむうむ、いま思い出せば狡猾な顔をしておったのう。あれが持つに相応しい刀であったわ。うむ、小寺の仕業か」

 本当にそうであろうか?

「そういえば、その際に小寺殿との取次ぎをなされたのは、羽柴様ではございませんか?」

「うむ、左様であった!」

「もしかではございますが、羽柴様に知恵を与えているのは、小寺殿かもしれません」

「左様じゃな……、そう思えば、そう思う。あれは猿知恵が働くだけ、そこまで何も考えられまい。うむ、乱丸よ、おぬしは賢しいのう。愛いやつじゃ、こちらへこい」

 乱は、殿の傍に進み出て、しな垂れかかる。

「愛いやつ、愛いやつ」

 殿は、乱の身体を弄りながら、頬や首筋に唇を押し当てる。

 乱は、

「殿、擽っとうございまする」

 と、くねくねと身を捩る。

 人前というのに………………太若丸と目が合うと、にやりと笑う………………いったい、何を………………?

「ですが、羽柴様も此度は目覚ましいご活躍……、殿もそろそろお許しになられては?」

 こやつは、いったい何を?

「うむ、そうじゃな……、乱丸がそこまでいうのなら……」

 殿は、乱の一言で秀吉を許した………………あれほど、秀貞や信盛、十兵衛には気をつけろと言ったのに………………

 こやつは、いったい何なのだ?

 何を知っているのというかのか?

 殿の何を知っているのか?

 織田家の何を知っているのか?

 秀吉の何を知っているのか?

 小寺の謁見の話は二年前………………まだ、殿の小姓にもなっていない、どこにいたのかも分からないのに、なぜ知っているのか?

 そして、なぜ秀吉を許せというか?

 殿も、なぜ小姓ごときの、しかも新参者の話を聞いて許されるのか………………

 こやつ、侮れぬと思った。
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