本能寺燃ゆ

第四章「偏愛の城」

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　根来と三郷からの進出経路が開いたお陰で、山側から侵入した信盛たちは雑賀荘の目前小雑賀川（和歌川）まで難なく進み出て、その対岸に陣を張った。

　雑賀衆はこれに対抗するため、本隊は雑賀城に立て籠もり、弥勒寺山、東禅寺山、中津、甲崎、玉津島らの川岸に砦を築き、さらに防御のために柵を立てた。

　一方、海岸沿いに進んだ一益らは、丹和（淡輪）から三方に分かれて進出する。

　信長は本陣を志立に置き、自らは山側、海側、いづれの街道から進み出るか、湯漬けを食しながら考えていた。

「これは？」

　殿は、太若丸の出した香の物を箸で差して訊いた　――　鞍馬の木の芽漬けである。

　木通（あけび）の蔓と山椒を塩漬けにしたものである。

　源義経みなもとのよしつねが牛若丸と名乗っていたころ、鞍馬でこれを食していたとか。

「うむ、鼻に抜ける山椒の香りが、またいい……、湯漬けとよくあう」

　と、喜んで食べていた。

「お食事のところ、失礼いたします」

　山手側の使番が飛び込んでくる。

「苦しゅうない」

　使番は、殿の近くまで進み出た。

「申し上げます。風吹峠から小雑賀川へと進んだ佐久間勢、先鋒は堀様、小雑賀川の渡河を試みるも、雑賀の応戦激しく、これを断念、死者多数！」

　湯漬けを食していた信長は、驚きで喉に詰まらせてしまった。

　ごほごほと咳き込む。

　太若丸は、水を差しだし、殿の背中を摩った。

　先鋒堀秀政は、小雑賀川まで悠々と進撃できたのに気を許したのだろう。

　勢いに乗って一気に押し出した。

　だが、川底に逆茂木や槍先などが隠されていたようだ。

　それが障害となって、馬も人も足を取られて上手く進まない。

　例え進んだとしても、対岸が思ったよりも高く、よじ登れない。

　そこに狙いをつけて、雑賀衆がお得意の鉄砲を撃ち込んでいく。

　雑賀の鉄砲隊は、二列に隊列を組み、一方が弾を放っている間に、もう一方が弾をこめるという、連続攻撃をしかけてくる。

　さらに弓矢もしかけ、秀政の兵は這う這うの体で引き揚げねばならなかった。

　ぐいっと喉を鳴らした後、

「菊千代きくちよは無事か？」

　と、心配そうに尋ねた。

「堀様はご無事で。そのまま兵を引き上げ、いまは対岸で雑賀衆と睨み合っております」

「うむ、菊千代が無事ならそれでよい」

　一安心したように、また湯漬けを啜った。

　幼名菊千代　――　堀久太郎きゅうたろう秀政は、子飼いの武将である。

　その器量の良さから、秀吉のもとにいたが、小姓として召し抱えられたとか。

　随分信長に可愛がられたらしい………………いまの太若丸と同じである。

　良いのは器量だけではなく、元服してからは普請奉行などを律儀に熟し、殿の覚えも目出度い。

　戦では、本陣にいることが多かったが、此度は信長から離れての出陣　――　しかも先鋒である。

「良いところを見せようと、気負い過ぎたか？　まあ、そういうところが可愛いのだが………………」

　と、殿は苦笑していた。

「菊千代も、大将首をあげたいじゃろうが、あれを死なせるわけにはいかん。右衛門尉（佐久間信盛）に、あまり無理をさせるなと伝えよ」

　使番はすぐさま飛び出していった。