本能寺燃ゆ

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第三章「寵愛の帳」

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「今しばらく、そなたたちに尋ねたきことがある」

　珍しく、殿が神妙な顔をしているので、家臣たちは顔を見合わせ、何か大事が起こったのかと不安げな面持ちで座った。

　残ったのは、宿老の林秀貞、佐久間信盛、柴田勝家、滝川一益、惟住（丹羽）長秀、羽柴秀吉、惟任（明智）光秀、連枝衆で信長実弟の信包。

　それ以外は人払いされた。

　太若丸も退出しようとした。

「いや、そなたは儂の肩を揉んでくれ。どうも、最近肩が凝ってならん」

　と言われたので、殿の肩を揉んだ。

「年かな、最近肩が張ってな……、遠出も疲れる」

　確かに、ここ数か月殿はお疲れのようだ。

「儂も、そろそろかと………………」

　隠居か？

「まだお早いでしょう。殿が隠居されるのなら、拙者はすでに棺桶の中でござりまするぞ」

　と、信盛は笑う。

「なに、儂もすでに片足を突っ込んでおる」

　と、殿も笑った。

「何をおっしゃられます」

「いや、儂も父上（信秀）が亡くなられた年になった。人生五十年とはいうが、あと数年、儂もそろそろのことを考えねばならぬでの。ときに……、此度の坊丸の働きはどうじゃ、修理亮？」

「大層なお働きかと」

「あれも初陣じゃとて、随分気を揉んでおったようじゃが、おぬしに付けて良かったわい」

「ありがたきお言葉。しかし、これも七兵衛様の日頃のご鍛練と、その才によるものかと」

「才か……、坊丸に、大将としての才はありや？」

「もちろん、ござりまする」

「では、織田の跡目としては？」

　その言葉に、誰もが身体を強張らせた。

　勝家は、何とも言えぬ表情で殿を見つめている。

「そ、それは、その……」

「殿は、勘九郎君にご不満がおありでしょうか？」

　勝家に代わりに口を開いたのは、長秀だ。

　信長は、深いため息を吐く。

「あれは……、聊か軽率なところがある、そう見えんか？」

　例えあったとしても、はい、そうですとは言えないだろう。

「前の戦でも、我先にと戦場に出ようとする。それだけの力量があれば良いが、あれの軽はずみな行いで、死なんでも良い者まで死なせてしまった」

　長島一向一揆の鎮圧時のことを言っているのか？

「先の戦も、後詰の意味を全く理解しておらん。大将として如何なものか？　このまま、あれに織田を継がせて良いか………………」

　それで此度は、留守居役として、岐阜に留めたのか………………

「家臣として織田の跡取りに仕えるのは、そなたらだ。如何に思うか、修理亮？」

「如何にあろうとも、お世継ぎは勘九郎君にございます。殿は、勘九郎君の行き過ぎた行いをご心配なされておられるようですが、武将であれば先陣を駆け、一番手柄を取りたいという気持ちは多々あるもの、むしろそれがなければ大将は務まりますまい。失礼ながら、殿の若い時のほうが、むしろ行き過ぎておられたかと、拙者、生きた心地がしませんだ」

　殿は苦笑する。

「勘九郎君は、まだまだお若いゆえ、これよりもっともっと研鑽を積まれれば、殿のお目にかなう武将へとなられるでしょう。そのためにも拙者、誠心誠意お支え致します」

「坊丸では不服か？　坊丸は、そなたの養子でもあるのだぞ？」

　実弟信行亡き後、信澄は勝家のもとに預けられた。

「故にこそ、七兵衛様を推すわけにはいきませぬ」

「うむ………………、右衛門尉（信盛）は如何に？」

「勘九郎君以外、考えられますまい。ですが………………、仮に……、仮にそうでなければ、勘九郎君を廃嫡すると？　それで………………、七兵衛様に？」

「此度の戦で。坊丸も織田の跡目としての十分な働きをしたであろう？」

「それは、目を見張る働きではございますが……、しかし、殿の御子ではございません」

「ならば、養子にすればよい」

「それでも、嫡男ではごさいませぬ」

「跡継ぎが嫡男である必要があろうか？　それに、儂の血を引く必要もなかろう？　大事は織田家を守ることじゃ。儂の嫡男だからと簡単に跡を継いで、家を潰されたでは、あの世で父上に顔向けができん。そうではあるまいか、佐渡守（秀貞）」

「左様で」

「佐渡守は、如何に……考えるか？」

「若君のままで………………」

　と、何やら奥歯にものが挟まったような言い方だ。

「本心を申せ、儂のためではない、織田のためじゃ」

「されば……、若君には織田家を継ぐほどのご器量は………………」

「今後精進しても無理か？」

「こればかりは、持って生まれた才かと………………」

「うむ、ならば、佐渡守は誰じゃ？」

　信長の子息は、庶子を含めて十二人。

　嫡男は信忠。

　次男は北畠氏の猶子となった信雄。

　三男は神戸氏の猶子、信孝。

　四男於次おつぎ以下は、まだ若輩。

　庶子の信正のぶまさは信忠よりも年上であり、これに信澄を含めると、跡取りとして有力なのは五名。

　信長に仕えるなかで最長老格の秀貞が誰を選ぶのか、皆は固唾を飲んで見守る。

「やはり……、坊丸か？」

　秀貞は頷く。

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