本能寺燃ゆ

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第三章「寵愛の帳」

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 第一、殿のほうが正しいではないか、とも思った。

 そう、信長の判断は正しかった。

 実際、朝倉はその夜に撤収を開始していたのだ。

 信長は先陣を切って、そのまま追い上げる。

 家臣たちの愚行もあって怒り心頭、逃げる敵を切って切って切り捲ったそうだ。

 朝倉勢は完全に退却しようと考えていたようで、恐れていた待ち伏せもなく、中野河内と刀根の分かれ道まで追い上げた。

『殿! 朝倉勢は、中野河内と刀根の二手に分かれて逃げております。何れを追いかけましょうや?』

 前線から戻ってきた使番からの報せに、

『刀根に逃げる敵を追え!』

 と、刀で指し示す。

 ―― 何故、刀根へ?

 と、思った家臣たちも多かった。

 中野河内は、道は険しいが、そのまま越前に通じる。

 刀根は、敦賀である。

 急いで逃げるなら中野河内方面であるが………………

『朝倉本隊、刀根へと敗走!』

 中野河内には足軽などの雑兵が逃げ、義景率いる本隊は敦賀へと進路をとった。

 敦賀には、朝倉の疋壇城がある。

 越前から京まで、淡海の西岸を通る街道沿いを抑える重要な城である。

 美濃から京へと通じる不破関、伊勢から京へと通じる鈴鹿関、そして近江から京へ抜ける逢坂関を三関と呼ぶが、その昔は逢坂関の代わりが愛発関で、越前と京を結ぶ重要な拠点であった。

 いわば、越前の出入り口であり、義景は追ってきた信長勢を一気に越前に入れるよりは、ここで防御しようと考えたのだろう。

 武将として、当然の判断であった。

 信長も、雑兵を追って越前に入るよりは、直接大将首を取りにいった。

 家臣たちも、先程の失態を挽回しようと、腹を空かせた狼のように朝倉勢を追いかけ、次々に首をあげていく。

 対する朝倉も、大将義景を守るため必死である。

 殿しんがりは、もっとも難しい役目である。

 何としても大将や本隊を守らねばならぬ。

 武勇に優れているだけでは務まらない。

 主君への忠誠と死ぬ覚悟がなければ務まらない。

 大将も、もっとも武功に優れた武将の中でも、もっとも信頼できる者にこの役目を負わす。

 殿しんがりが敵に寝返る可能性もあるからだ。

 朝倉の殿しんがりは、家臣団筆頭の山崎新左衛門尉吉家やまざきしんざえもんのじょうよしいえ、弟の七郎左衛門吉延しちろうざえもんよしのぶ率いる山崎一族、従軍していた朝倉一門衆もこれに加わり、奮戦した。

 越前に宗滴そうてきありと、その武功を轟かせ、主君を良く補佐した朝倉教景あさくらのりがけ亡き後、内外ともに義景を良く助けたのが山崎吉家で、それが殿しんがりである。

 その戦いぶりは、凄まじいものがあった。

 勢いに乗って追い上げてきた織田軍を喰いとめ、一時はこれを押し戻した。

 戦いは、一進一退を繰り返す。

 だが、追撃戦は逃げる者に心理的に不利である。

 流石の山崎一族も徐々に押され、最後は増水した川のように織田軍が堰を切って刀根峠を越え、疋壇城へと雪崩れ込んだ。

 義景は疋壇城を抑えきれずに、そのまま一乗谷へと敗走した。

 首実検のために信長の前には並べられたその首、三千とも。

 山崎吉家、吉延兄弟などの山崎一族、朝倉景行あさくらかげゆき朝倉道景あさくらみちかげらの朝倉一門衆、その中に美濃の斎藤龍興さいとうたつおきの首もあった。

 下克上で美濃を征した斎藤道三の孫で、世が世なら美濃一国の領主である。

 その最期が、朝倉家の客将で、こんなところで首を取られるとは、これこそ世の趨勢である。

 その最中、不破光治の家臣原野賀左衛門はらのかざえもんが、敵の印牧弥六左衛門能信いんまきやろくざえもんよしのぶという男を捕まえてきた。

 それに問うたところ、その奮戦すさまじく、

『見事な働きぶり、あっぱれ! 今後は、いままで同様にこの儂に尽くすと約すれば、命は助けよう』

 と、殿が持ち掛けたらしい。

 殿は、こういうところがある。

 敵であろうが、その武功が良ければ、今までのことなど関係なく味方にする。

 まことに大将の器なのだ。

 能信という男に、いままでの扶持を聞き ―― 朝倉からは満足すような扶持米を受け取ってはいなかったようだ ―― その二倍、いや三倍は出そうとまで言ったようだ。

 だが、能信はこれを断った。

『朝倉殿には、日頃から思うところはございますが………………、いまこの時、山崎様をはじめとするお歴々が討ち死にしましたのに、拙者のみが心の内を吐露して生き残りましては面目が立ち申さん。さらに、織田家に仕え、朝倉家以上の働きができねば、碌を召し上げられることとなり、そうなれば生き恥を晒したと笑いものになりましょうぞ。ならば、いっそこの場で………………』

 やおら隠し持っていた短刀を抜き、腹を切ったとか。

『これまたあっぱれ』と、殿は喜ばれたとか。

 敦賀に入った信長は、ここで兵を休ませることとし、本陣も漸くにして追いついて、太若丸は返り血や泥、埃で汚れた甲冑を脱がせながら、そんな話を信長から聞いた。

 ふと、いつも腰につけている足半あしなか(踵のない草履)がないのに気がついた。

 どこかで落としたか?

 訊くと、〝やった〟と言う。

又四郎またしろう兼松正吉かねまつしょうきち)の働きが目指しかったのでな、あやつにやった。あやつ、裸足でな、足を血塗れにしながらも戦場で走り回っておったそうじゃ、いやつじゃ。あやつは、そいうところがある、桶狭間でも………………」

 珍しく昔話をはじめたので、よっぽど正吉の働きが気に入ったのだろう。

 いや、正吉だけではない、この度の勝ちが嬉しかったのであろう。

 先の家臣たちの失態も忘れ、終始上機嫌であった。
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