本能寺燃ゆ

第三章「寵愛の帳」

２９

　翌日、太若丸たちが上がる前に、すでに舞台には人だかりができていた。

　人を掻き分けて舞台に上がらなければならないほどだ。

　踊りはじめると、人がどんどん増えていく。

　わざわざ他所の現場から見にくる者もあるようだ。

　中には、女たちもいる　――　飯場や置屋で働いている女たちだ。

「いや～、可愛ええ子やないの」

「うち、惚れてまうわ」

　視線を送ると、

「いやん、こっち見たわ」

　黄色い声をあげ、手を振る。

「稚児に手を出すなんて、おぬしら好きもんだな」

　と、隣にいた男が呆れている。

「あほ、化粧映えする子は、化粧をおとしたら男前なんよ」

「そういうものか？」

　舞いながら、男女の声を聴き、なるほど、やはり女は鋭いと思った。

　太若丸たちの舞いは評判が良く、日に日に人が多くなっていく。

　他の現場からも見に来るので、太若丸の舞台を見に行くのが禁止されるほどだ。

　だが、男衆から不平・不満が出て、仕事に支障が出だしたので、それならこっちの舞台にも来てくれと、太若丸たちが他の舞台を順繰りに回ることになった。

　そのせいで、他の稚児や若衆たちから厳しく当たられる。

　太若丸には何もしてこない。

　が、太若丸以外の子に目を付けているようだ。

　太若丸がいないところで、その子たちを苛めているようだ。

　特に、その中で一番年下の、身体の小さい子に酷いことをしているようだ。

　あるとき、いないので探していると、物陰で泣いていた。

　どうしたのか問うても、答えない。

　ただ首を振るだけ。

　だが、着物に隠れた腕や太ももが赤くなっているので、あいつらに小突かれたか、蹴られたかしたようだ。

　ある時には、舞台の用意をしなければならないのに、部屋の片隅でうろうろしている。

　何か探しているようだ。

　早く支度をしろと声をかけると、涙目だ。

　何があったのか？

　――　ない………………

　と言う。

　何がないのか？

　――　道具がない………………

　道具？

　化粧道具か？

　彼は、いまにも泣きそうになりながら、こくりと頷いた。

　はずみで、涙が零れた。

　ははん、なるほど、隠されたな。

　やることが陰湿だ。

　一緒に探してやってもいいが、時も迫っていたので、道具を貸してやった。

　ついでに、化粧の仕方も教えてやった。

　もともと素地が可愛いので、丁寧にすれば化粧映えする子である。

　鏡で見せてやると、己の顔に酷く驚き、喜んでいた。

　それで気を許したのか、吾は、何処何処の何々ですと名乗ったが、他の稚児と馴れるつもりはなかったので、覚えるつもりもなかった。