本能寺燃ゆ

第二章「性愛の山」

１４

「これが売り物か？」

「ああ、上物だろう？」

　頭はにやりと笑うが、八郎はにこりともしなかった。

「どうだ、これぐらいで」

　頭の方は指を何本かあげたが、八郎はそれを見ずに、権太たちに近づいた。

「こいつら、どうした？」

「夜に峠を上がってきやがった、馬鹿な奴らだ」

「ああ、本当に馬鹿だな」

　八郎は、姉と権太の顔を見ていった。

「お前ら、この女に手を出したろう？」

　八郎が振り返ると、頭を含めた男たちが相当慌てていた。

「いや、そんな……、俺たちゃ、そんなことはしないよ、商いもんに手を出すなんて。なあ、兄弟」

「そ、そうだぜぇ、兄弟」

「そうだ、そうだ」

　と、男たちは騒ぐが、その声は幾分震えていた。

「嘘つけ、分かるんだよ、そういうことは。これだけだ！」

　そう言うと八郎は、男たちに袋を投げて寄越した。

　ざっと音がしたので、銭が入っているのだろう。

　頭は袋を開けて、えっと声をあげ、「こいつは少なすぎる、これはひとりでも半値だ」

「やかましい！　傷ついた商いもんを誰が買うっていうんだ！　半値でも出してもらえるだけ有難いと思え！」

　八郎が怒鳴りつける。

　男たちの大きな体がびくつき、顔が引きつる。

　どちらが山賊か分からない。

　八郎は、ぎっと睨みを利かせ、「行くぞ」と、姉と権太を促し歩き出した。

「待て！　この取引はなしだ！　そいつらを返せ！」

　山賊の頭が叫んだ。

　八郎は振り返り、静かに答える。

「銭なら払ったぞ！」

「いや、あんたとの取引はなしだ。そいつらは、別の奴に売る」

「誰に売るんだ？　他の商人あきんどか？　言っとくが、他の奴らは俺よりももっと目利きで、鼻が利くぞ、それでおまんま食ってんだからな。それに商人は、侍以上に横のつながりが強い、変な噂はすぐに耳に入って、こいつら売れんぞ。それなら、まだ俺に売った方がましだぞ」

　八郎の言うことのほうが利に適っているのか、山賊の頭はぐっと奥歯を食いしばって黙りこくってしまった。

　八郎は、顎で行くぞと促し、再び歩き出した。

　姉と権太もそれに続く。

　と、突如後ろから奇声があがった。

「待ちやがれ！　このくそ野郎！」

　はっと振り返ると、目の前にぎらぎらと光るものが飛び込んできた。

　――　やられる！

　そう思った瞬間、権太の身体がふわりと浮かんで、後ろに投げ出された。

　代わりに、八郎が前に進み出て、刀を抜いていた。

「ぎゃっ！」

　絶叫が響き渡る　――　頭の右腕の肘から先がなくなり、血がほとばしる。

　なくなった右腕は、刀の柄を握ったまま、大地に突き刺さっていた。

　山賊たちが、腕を抑えて転びまわる頭に駆け寄る。

「行くぞ！」

　八郎は、刀を納めて背中を向けた。

　姉もついていく。

　権太も慌てて追った、ときより追いかけてこないかと後ろを振り返り、振り返りしていたが、

「待て！　このくそ野郎！」

　と、男たちは叫ぶだけで、追いかけては来なかった。