本能寺燃ゆ

第一章「純愛の村」

７７（了）

　しとしとと雨が落ち、着物はしっとりと濡れていたが、不思議と寒くはなかった。

　ここはどこだろう、さっきまで家にいたはずなのに？

　しばし呆然として、はっと思い当った　――　もしかして、源太郎や十兵衛、姉に捨てられた？

　上の村の庄屋の息子の婿入り話は嘘で、本当は姉と十兵衛が一緒になって、跡取りとして邪魔な権太は捨てられた？

　――　そんな、酷い！

　権太は、急いで家に戻ろうと、方向は分からなかったが、とにかく走り出そうとした。

　だが、足が動かない。

　なぜか、大地に根付いたように、足が上がらない。

　なぜ？

　なぜ？

　今まで味わったことない恐怖に震えていると、ずる………………、ずる………………と、何かを引きずるよう音が聞こえる。

　そして、何やらぼそぼそとした人の声も………………

「………………ぬ、………………ならぬ」

　怖い………………

　なんだろう？

　化け物か？

　見たくない、見たくないと思っているのに、なぜか権太の目は、その声と音の方を向いてしまう。

　――　男がいた！

　　　　武士だろうか？

　腹這いになって、まるで大地を掻き毟るようにしながら、ゆっくりと前に進んでいる。

　ずる……………、ずる………………という音は、その男が這いつくばって進んでいる音だ。

　髪は元結が切れ、ざんばらで、甲冑は着けているが、酷く壊れ、汚れている。

　顔は良く見えないが、どうやら落ち武者らしい、しかも相当怪我をしていようだ。

「………………ぬ、………………ならぬ」

　男は呟きながら、這いつくばりながら、何かを求めるようにゆっくりと進んでいく。

　こちらに気が付いていないようだ。

　権太は、何を呟いているのだろうと、耳を澄ます。

「………………ならぬ、行かねばならぬ」

　何処へ行かないといけないのだろう？

　権太は思わず聞いてしまった。

「行く？　何処へ？」

　すると男は苦しそうに呟いた。

「天下を………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………と、そこで目が覚めた。

　いつもの茅葺の屋根だ。

　囲炉裏の煙が、茅葺の間をすっと消えていく。

　しばらく呆然と見ていたが、どうやら夢だったと気がついた。

　十兵衛や、源太郎、姉は？

　慌てて囲炉裏端に目をやると、十兵衛の姿はない。

　父や姉は、傍らで寝ている。

　捨てられたわけではないようだ。

　酒に酔って、眠ってしまったらしい。

　ひと安心すると、急に胸のむかつきが襲ってきた。

　吐きそうだ、外で………………と起き上がる、頭も少しくらくらする。

　もうすぐ朝のようだ。

　僅かに開いた戸からは、白々とした光が入り込んでいる。

　なぜ戸があいているの？

　誰かが出ていったのだろうか？

　もしかして、十兵衛が？

　吐き気も忘れ慌てて外に出ると、やはり十兵衛の姿があった。

　旅姿で、乳白色の霧の中に佇んでいた。

　東の山際は、微かに白んでいる。

　権太は、男の背中へと歩み寄る。

　二、三日泊まると言っていたはずだが………………

　権太の気配に、男は振り返り言った。

「お世話になりました、権太殿。源太郎殿、おえい殿によろしく伝えてくだされ。拙者がこれ以上ここにいては、迷惑がかかるのでな」

「どうして？」

　それには答えず、男は言った。

「行かねばならぬ」

　権太は、夢を思い出した。

「行く？」、不意に訊いてみた、「何処へ？」

「行かねばならぬ」

　男は屈み込み、草鞋をきつく結ぶ。

　権太は、再び大きな背中に問いかけた。

「何処へ？」

　草鞋を結び終えると、男は静かに立ち上がった。

　朝日が顔を覗かせると、大地がきらきらと輝く。

　男は、権太に笑みを寄越したあと、歩き出した。

「天下を取りに」

　（第一章・了）