本能寺燃ゆ

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第一章「純愛の村」

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 雷無月に入って、内検があった。

 領主の代理がやってきて、その年の米の採れ具合を調べる。

 庄屋や源太郎は、何とか年貢量を減らしてもらおうと、代官たちを手厚く持て成し、色々な詫び言を並び立てたが、「否」の一言で却下され、結局、当初の予定どおり例年よりも多目に収めることとなった。

 これも、十兵衛のせいだと村人たちは噂した。

「ほんま疫病神やな、あいつは」

「まあ、もう戻ってこんやろう」

「いや、また来るかもしれへんで」

「知らんのか? あいつは都に行ったらしいで」

 村人の話に、権太は聞き耳を立てた。

 家では、一切十兵衛の話はでてこない。

 父も、また姉や権太の心を惑わしてはと思って、明智の「あ」の字も出さない。

 久しぶりに十兵衛の名を聞いて、権太は酷く嬉しく、父や他の村人にばれないように、村人たちの噂話にそっと耳を傍立てた。

「代官様の話だと、織田ちゅうやつが、足利ちゅうやつを将軍にするとかで、大軍を率いて京へ乗り込んだらしいわ。足利の家来になったあいつも、一緒に行ったらしい」

「ほんね? ほやら、もう戻ってこんね? 良かったわ、疫病神が消えて」

 権太は、呆然となった。

 ―― 嘘だ!

    京へ行くなんて………………あれほど戻ってくると約束したのに………………

    いや、戻ってくる。

    必ず戻ってくる。

    約束したのだから………………

 権太は信じている、十兵衛のことを。

 誰よりも………………

 誰よりも………………

 いや、この村の中で、権太と同じように十兵衛のことを信用している者がいる ―― おえいだ。

 一時期父とは険悪な仲だったが、いつの間に蟠りがとけたのか、いまは以前と変わらず父と接している。

 権太は、姉もまた、権太同様に十兵衛が戻ってくれると信じていると思っていた。

 だが、父が姉に、

『婿養子を決めてきた』

 と言い、それをあっさりのんだとき、権太は姉に対して、裏切られたという酷く悲しい気持ちになった。

 当初、嫁ぎ先を探すと言っていたのが、なぜ婿養子の話に戻ったのかというと、全ては和尚が原因だった。

 父は、あの日以来、おえいの嫁入り先を色々と探していた。

 村には、姉と、年齢的にも、家柄的にも釣り合うような男がいない。

 で、近隣の村から募っているらしかったが、なかなか思うような嫁ぎ先がなかった。

 それと同時に、寺の和尚に、権太の跡取りのことを話し、寺上りを断りに言った。

 すると、

『いやいや、それなら、拙僧がおえいのために良い男を見つけてしんぜよう』

 と、わざわざ上の村まで出向いて、婿養子を決めてきたらしい。

 上の村の庄屋には三男坊がいて、これの婿入り先がなかったようだが、和尚から婿養子の話を聞いて、すぐに決まったらしい。

 源太郎としても、村役の三男で、年齢も釣り合うので、断る理由もない。

 村としても、上の村と血縁を持つことは、村同士の結束を強くし、願ってもないことだった。

 和尚が、それを庄屋の荘三郎に話すと、

『こんな良いこと、滅多にない。おえいには、今すぐにでも婿取りさせろ』

 と、源太郎をせっついたらしい。

『いや~、跡取りは権太と考えていたので。それに、おえいがうんと言うか……』

 確かに、申し分のない話ではあったが、源太郎は少々不服だったようだ。

 できれば、自分の家は、血を受け継いだ息子に継いでほしかった、もちろん、娘も血は繋がってはいるが、他所の男に家に入られるのは、聊か気が引けた。

『何を言うてる、和尚さんがそこまでしてくださったや。この話は、ありがたく受けとれ。そこまでして、権太が欲しいのやろう。これで、和尚もさらに喜ぶやろう』

 それである!

 荘三郎の言う通り、そこまでして権太を欲しがる和尚に気が滅入った。

「全く生臭坊主で困る」

 と、源太郎は権太を見ながらため息を吐いたのを覚えている。

 寺に行くことになったのは、驚いた。

 それよりも驚いたのは、姉が上の村の三男坊を婿取りすることに同意したことだ。

 権太は、姉は十兵衛を好いている、そして信じていると思っていた。

 権太同様、必ず帰ってくると信じていると。

 それが、なぜ心変わりしたのだろう?

 姉は、十兵衛のことを諦めたのだろうか?

 権太は許せなかった。

 あれ程、十兵衛と姉が一緒になることは嫌だったのに、姉が彼のことを諦めたということが、権太には納得いかなかった。

 結局、十兵衛を信じているのは権太だけで、悲しい気持ちとともに、誇らしい気分になった。

 ―― 信じよう

    どんなことがあっても

    必ず戻ってくると………………
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