本能寺燃ゆ

第一章「純愛の村」

１９

　そんなこんなで、稲穂の収穫が終わったあとも権太の屋敷に居座ることになった。

　村人にとっては頼れる者ができたと、庄屋を差し置いて何かと相談事を持ち込んだ。

　庄屋自身も、それなら明智様に相談しろと、面倒事を振ってくる。

　源太郎は、「そんなことお断りすればよいものを」と話すのだが、「まあ、ついでですから」と、そそくさと出かけていき、上手く差配してくる。

　となると、さらに村人は相談事や揉め事を持ってくるという事態。

「これは、なかなか帰れませぬな」と、十兵衛は苦笑い、「いっそ、このままここで暮らしますか」

　権太は嬉しかった。

　十兵衛がこのまま一緒に暮らしてくれれば、楽しいに違いない。

　それまでは、源太郎と姉の三人暮らし　――　母はとうに亡い。

　日が昇るころに起きて、畑仕事を手伝い、朝粥を啜り、田んぼにでて草取りをして、合間に稗粟の握り飯を頬張り、村の子どもたちと駆けっこをしたり、かくれんぼをしたり、日が西の山際にかかったら家に帰って粥を啜り、父が囲炉裏端で草履を編む音を聞きながら眠りにつく、そして何やらわけの分からぬ夢を見て、日が昇るころにまた目を覚ます…………………同じようなときが、淡々と流れていく。

　これが一年、二年、三年………………死ぬまでずっと続く。

　年に数度祭りがあったりで、その瞬間だけ村は蛍のように淡く光るのだが、終われば再び暗い闇へとかえる。

　その繰り返しが永遠と続く。

　父も、庄屋も、村人たちも、そして祖父も、先祖も、そうやって過ごしてきた。

　権太も同じで、やがて権太の子も、その子も、そしてその子も………………つまらない日常が続いていくのだろう。

　そんなところに、一匹の蝶が飛び込んできたのである。

　その蝶は、方々を回り、面白い話をたくさん持っている。

　鎮西の大猪の話や、奥州の黄金寺の話、双子島の化け狸の話………………十兵衛は、夕餉を平らげたあと、そんな話を聞かせてくれた。

　面白かったし、楽しかった。

　いつかは十兵衛と一緒に放浪をしたいとも話した。

「拙者と？　構わんでござるよ」

　十兵衛は快く承知してくれた。

「明智様、それは……」

　源太郎は気掛かりなようだ。

　当然だろう、たった一人の跡取りなのだから。

「いや、まあ……、拙者ももう流浪は十分楽しみましたので、ここで腰を落ち着けないとですからな」

　と、十兵衛は笑って誤魔化していたが、権太はいつかきっと……と思っていた。