大兇の妻

第２０話

　宇音美は、ひとりで死装束に着替えた。

　真っ白な衣と裳を着け、染み一つない帯を結び終えると、ふと夫の遺体を見ていないことに気がついた。

　――　黄泉の国で会えるのだけれども、やはり最後にひと目だけ………………

　遺体が安置されている部屋の前まで来ると、同じく死装束を身に纏った義母が立ち塞がった。

「そなたは、ここには入れぬ」

「なぜでございますか？　お義母さま」

「そなたは蘇我家の女ではない。蘇我家の女ではないそなたと、ともに自害するいわれはない」

　宇音美は呆然となった。

　最後の最後になっても、義母は宇音美を他人扱いする。

　宇音美を入鹿の妻として認めてはくれない。

　あまりにも非道だと、宇音美は泣きついた。

「黙れ！　そなたのような不吉な女と死をともにすれば、黄泉の国まで行けぬは。さあ、出ていて！　この屋敷から出て行け！」

「いえ、出て行きません。私も、蘇我の女として自害いたします。蘇我の誇りを持って」

「この馬鹿女が！」

　義母は右手を振り上げ、宇音美の頬目掛けて振り下ろした。

　鋭い音が響き渡り、遅れて痛みがやってきた。

「大郎の気持ちが分かってないのは、そなたのほうではないか！」

　宇音美は、義母の言っている意味が分からなかった。

「あの子を残して死ぬことが、そなたの母としての役目ですか！」

　赤子に必要なのは、家柄でも、名誉でも、冨でもない、親の温もりだ、どんなに苦しくても、親さえいれば生きていけるのだ、大郎は、そなたが子を残して死ぬのを望んではいない、そなたに生きて欲しいと望んでいる、そして、わが子を立派に育てて欲しい………………と、義母の双眸からぽたぽたと涙が零れ落ちた。

「自分の人生観や価値観、誇りのために、子どもを犠牲にするのは最大の悪です。人は、子を産み、慈しみ、育てるために生きているのです。人生において、それ以上に掛替えのない仕事がありましょうや。さあ行きなさい。赤子のあとを追いなさい。そして、あの子の傍にいてやるのです。立派に育て上げるのです。それが、蘇我の女としての責務です」

　義母が認めてくれた。

　蘇我の女として認めてくれた。

　初めて、義母と心が通じ合ったような気がした。

　感動と欣幸に、宇音美はただ立ち尽くした。

「何をしているのです。さあ、お行きなさい。赤子が待っていますよ。そなたには聞こえないのですか、赤子の泣く声が。さあ、さあ」

「でも、お母さまは？」

「私は、息子の傍にいてやります。それが、母親としての責務です」

　義母は、赤子ほどもある包を手渡した。

　宇音美が入鹿のためにと縫っていた衣で包んである。

　中身は何かと問うと、義母は黙って押し付けた。

「これを持って、早く赤子のところへ」

　宇音美は裳を翻した。

　裾がふわりと花びらのように舞った。

　口元を抑え、嗚咽を堪えながら屋敷を出た。

　後ろ髪を引かれるような思いで、丘を駆け下りた。