大兇の妻

第１６話

　義母や国押たちが慌てて駆け寄り、扉が壊れんばかりに激しく叩いた。

「何をしているのです。出てきなさい。その子を渡しなさい」

「いえ、渡しませぬ。この子は蘇我家の道具ではありません。まして、お義母さまの玩具でもありません。この子は、私の子、腹を痛めた大事な子です」

「何を申すか！　その子は大郎の子、蘇我本家の跡取りです。さあ、出てきなさい。その子を大将として、女王軍と戦うのです」

「なぜです？　なぜ戦わなくてはならないのです。なぜ、この子でなければならないのです？」

「蘇我氏のためです。戦わなければ、蘇我本家は滅びるのですよ。さあ、あなたも蘇我氏の女ならば、その子を差し出すのです」

「お義母さまは酷い……、普段は私を疎んじていらっしゃるのに、こんなときだけ、蘇我家の女だなんて……」

「だって、あんた、そりゃ……」、義母は急に猫なで声で話しかけてきた、「ねえ、お聞きなさい、私があなたに辛く当ったのは、あなたが嫌いだからではありませんよ。大臣の妃として立派になって欲しくて、辛く接していたのですよ。あなたは、それを虐めとしか思わなかったでしょうが。あなたを、他家の女だと一度たりとも思ったことはありませんよ」

　嘘だ、お義母さまは嘘をついていると宇音美は思った。

「だから、出ていらっしゃい。悪いようにしないから。第一、こんなこと、大郎が喜ぶと思いますか？　大郎ならきっと、わが子を大将にして、女王軍と戦ってくれと言うはずですよ。私の仇をとってくれと」

　宇音美は、あああっと絶望的な溜息を漏らしながら、滑り落ちるように座り込んだ。

　赤子は、狂ったように泣いている。

「しばらく、そこで考えなさい。そこは、大郎がよく使っていたお堂だから」

　大事を決する前、入鹿はよくこのお堂に籠もり、思案に拭けっていた。

　至るところに、入鹿の面影がある。

　華美を嫌い、質素を好んだ性格は、飾り気のないお堂に表れている。

　正面には、大広間にあった嫌らしい金ぴかの仏像ではなく、白木作りの簡素な仏像が安置されていた。

　目を瞑り、すっと空気を吸うと、夫の匂いに抱かれているような安心感に満ち溢れた。

「もう大丈夫だから、泣かないで。ほら、お父さまの匂いがするでしょう。もう大丈夫だから」

　宇音美は、泣く子をあやした。

「怖かったでしょう。もう少しで戦場に連れて行かれるところだったのよ。本当に酷いお義母さまだこと。まるで鬼婆ね」

　宇音美は、扉のほうを振り返り、ぎっと睨みつけた。

「でも、もう大丈夫よ。お母さまが、必ずお前を守りますからね」

　乳を含ませ、子守歌をうたってやって、ようやく赤子は大人しくなった。