大兇の妻

第１５話

　最終的な決断は蝦夷に任されたが、彼は溜息を吐いてばかりだった。

「とてもじゃないが、いまのわしには考えられん。宇音美、お前が決断せよ」と、行き成り振られた。

「この女に、蘇我の大事を託すのですか？」と、義母はとんでもないと反発した。

「宇音美は、入鹿の妃であるし、跡取り息子の母でもある。適任であろう」

　一同の視線が、宇音美に注がれる。

　突然のことに、宇音美は、どうすればいいのか分からなかった。

　力をあわせて戦いましょうというべきか、白旗をあげましょうというべきか、お決まりの眉間に皺を寄せた。

　それを見かねた入鹿の母が、「この女はいつもこれだ。優柔不断なあんたに、大臣の妃である資格はないんだよ」と吐き捨て、勇んで立ち上がった。

　一同を見渡した。

「そなたたち、いったい誰のお陰で豊かな生活ができるのです。そなたの父や母が何不自由なく暮らせるのは誰のお陰ですか？　そなたの妻や子が食べる物に困らないのは誰のお陰ですか？　みな、嶋大臣しまのおおおみ（蘇我馬子）さまや豊浦大臣さま、林大臣さまのお陰ではないのですか！　そなたらは、恩ある蘇我家に仇をなす気ですか！」

　入鹿の母は、侍女から孫を引ったくり、唖然とする宇音美や男たちの間を抜け、外にでた。

　集っていた兵士たちの前に仁王立ちすると、我が孫を天高らかに掲げ、叫んだ。

「この子が、次の大臣です。この子のもとに団結し、女王軍を粉砕するのです！」

　赤子がわんわんと泣き出した。

　兵士たちは呆然としている。

「何をしているのです。次の大臣が、軍将が鬨の声をあげているのですよ。それ、みなのものも鬨の声を！」

　兵士たちは奮起し、一斉に声をあげた。

「戦うぞ、蘇我のために、女王軍と戦うぞ。それ、声を！」

　男たちの声は地響きとなり、甘樫丘を揺らした。

　赤子の母は、慌てて義母のそばに駆け寄った。

「お、お義母さま、な、何を？　この子を軍将に？　この子はまだ立ち上がることもできない赤子ですよ」

「それは百も承知です。ですが、大郎亡きあと、蘇我一族を纏められるのはこの子以外にありません」

「こ、この子に戦場に出ろとおっしゃるのですか？　お義母さまは、ご自分の孫を戦場に出すと言うのですか？　この子が可愛くはないのですか？」

　二人の間に国押が割って入った。

「宇音美さま、戦には大将が必要です。何もしなくてもよいが、この人のためならば死ねるという人物が必要なのです。我々は、林大臣さまに恩義がある身。林大臣さまのお子さまならば、命をかけて戦いましょう。御安心くださいませ。お子さまは、必ずや私がお守りいたしますので」

「嫌です！　嫌です！　なぜ赤子を戦場に出さねばならぬのですか？　私の可愛い赤子を戦場に！」

「宇音美、この子はそなたの子ではない」、義母は目を血走らせて言った、「この子は大郎の子、蘇我一族の星、未来の大臣です」

「いえいえ、私の赤子です。私の子なのです」

　宇音美は、義母から赤子を奪い取ると、兵士たちを掻き分け、屋敷の一角にあるお堂に飛び込んだ。

　内側から閂を落とし、赤子とともに閉じこもった。