大兇の妻

第８話

「この大馬鹿者！」

　義母の声が、雷のごとく轟いた。

「おのれは、大郎の子を殺すつもりか！　蘇我家の大切な跡取りを殺すつもりか！　蘇我一族を滅ぼすつもりか！」

「め、滅相もございません。ただ私は、この子にも、ひと目お父さまのお姿をと思いまして」

「喧しいわ、この馬鹿女が！」

　義母は、宇音美から赤子を無理やり引き剥がした。

「何て、酷い熱だろう。ああ、かわいそうに、馬鹿な女が母親だと、お前はこんなにも苦労するなんてね」

　義母が頬ずりをすると、赤子は怪鳥のようにぎゃっと泣き出した。

「なんだい、親に似て可愛くない子だね。乳母に任せないから、我儘な子に育つんだよ」

　宇音美は、周囲が反対しても乳母を置かず、自分の手で赤子を育てていた。

「誰か、誰か、この子を屋敷の中へ」

　義母は、侍女たちに赤子を放り投げるようにして手渡した。

　赤子は、侍女に抱きかかえられて屋敷に消えた。

　宇音美も屋敷にあがろうとした。

　が、義母に肩を小突かれ、水溜りの中に尻から落ちた。

「ここは蘇我本家の屋敷だよ。お前のような身分の低い女をあげるわけにはいかないよ」

「そ、そんな……、せ、せめて大郎さまのお顔だけでも。ひと目だけでも」

　再三に渡って頼み込んだが、義母は首を縦に振らなかった。

「あんたは禍だ。この蘇我に禍をもたらす女だよ。そんな女に、一歩たりとも敷居は跨がせないよ」

　義母は、宇音美に冷たい視線を浴びせると、裾を翻した。

　―― こんなときまで、お義母さまは大郎さまにも会わせてくれないなんて。

　見かねた義弟が、大広間へとあげてくれた。

「兄上があのようになって、母は気が立っているのです、許してやってください」

「ええ、それはもう……、私も母親ですから、お義母さまの気持ちは分かります。でも、お義母さまも人の妃ならば、最後にひと目、夫に会いたいという私の気持ちも分かるはずでは？」

「ええ、それはもちろん」

　義弟は、宇音美が入鹿と会えるように、頃合を見て義母を説得すると約束した。

「いつですか？」

「それは分かりませんが、必ず」

　従者が飛び込んできて、話が途切れた。

　従者の顔は、ひどく青ざめていた。

　義弟に耳打ちした。

　義弟の顔も、見る見るうちに血の気が引いていった。

「まことか！」と、目を見開き、慌てて出て行った。

　しばらくして戻ってくると、今度は顔を真っ赤にして憤怒の形相であった。

「飛鳥寺を取られました。やつら、徹底的にやるつもりです」

　飛鳥寺は、蘇我馬子が創建した寺院であり、蘇我氏の氏寺だ。

　四方が回廊で囲まれ、なおかつ武器庫も設置されていたので、軍事拠点ともなった。

　寺院を摂取することは、宣戦を布告したのと同じである。

　飛鳥寺には、大王家の御旗が立っていた。

　他の豪族たちも、ぞくぞくと参集しているという。

「そっちがそのつもりなら、こちらも遠慮はしません」

　殺気だった弟を見て、宇音美は不安に駆られた。

「何をなさるの？」

「古人大兄を奉じ、女王軍と戦います」

「戦をするのですか？」

「蘇我の力を見せてやりますよ」

　義弟は勇んで出て行った。