大兇の妻

第６話

　谷の屋敷の従者たちは、物の怪のような宇音美の姿を見ると、驚き、恐れ、困惑した。

　谷の屋敷に、入鹿はいなかった。

　どこに言ったのかと問い詰めると、従者の一人が言いにくそうに口を開いた。

「上の屋敷にごさいます」

「なぜ、お義父さまのお屋敷に？」

「奥方さまが……」

　入鹿の母が、遺体を上の屋敷に移動させたらしい。

「お義母さまが、何故そのようなことを？」

「多分、お傍にいらっしゃりたいからだと思いますが」

　宇音美は、谷の屋敷を飛び出し、上の屋敷へと走った。

　雨によって山道はぬかるんでいる。

　跳ねあがった泥で、背中まで真っ黒になった。

　ところどころ岩が顔を覗かせている。

　濡れた岩に足を滑らせ、顔から泥に突っ込んだ。

　それでも、夫に会いたくて山道を駆け上がった。

　これが義母のいつもの意地悪で、夫は無事であると思いながら。

　上の屋敷には、多くの兵士たちが屯していた。

　宇音美が現れると、さすがの兵士たちも、その姿に驚嘆し、気味悪がった。

「大郎さま、大郎さまはどこです？」

　泣き叫ぶ赤子を背負い、着物は肩まではだけ、腰紐を引きずり、乱れた髪をそのままに、入鹿の姿を求めながらさ迷い歩く姿は、黄泉の国より這い出した伊邪那美命を想わせた。

　兵士たちが騒いでいると、屋敷からひとりの男が剣を振り回しながら出てきた。

「何事か？　敵襲か？　女王軍が攻めてきたか？」

「物部大臣もののべのおおおみさま、怪しい女が」

　聞き覚えのある声に振り返ると、入鹿の弟であった。

　入鹿兄弟の祖母　――　蘇我馬子の妻は物部守屋大連の妹である。

　物部の財産を受け継いだ弟は、物部大臣と呼ばれていた。

　義弟の顔を見ると、急に力が抜けて、その場にへたり込んでしまった。

「う、宇音美さまですか？　何というお姿で……」

　入鹿の弟は、宇音美の姿を見て絶句した。

「もしや、兄上を心配なされて、お一人で来られたのですか？　この雨の中を？　おお、何と麗しき愛であろうか」

　男は、大袈裟と思えるほど感動した口調で叫んだ。

「蘇我氏が存亡の危機というときに、馳せ参じることもない一族がいるというのに。中には同族を裏切り、女王側についた者までいるというのに。みなのもの、見たか！　兄上に対する宇音美大郎女さまの愛を。蘇我一族に対する想いを」

　物部大臣は剣を突上げ、兵士たちを鼓舞した。

「女である宇音美さまが、かくも蘇我一族を想っていらっしゃる。男である我らも、宇音美さまに恥じぬよう、力の限り戦おうぞ！」

　兵士たちから鬨の声があがった。

　男たちの勇ましい声はうねりとなり、宇音美の体を酷く圧迫した。

　ただならぬ雰囲気に、息苦しさを感じた。

　宇音美は、溺れかかった人間が必死でもがくように、手足をばたつかせながら義弟に駆け寄った。

　泥だらけの手で義弟の裾にしがみ付いた。

「中郎さま、大郎さまはどこにいるのです？　無事なのですか？　いえ、きっと無事なのですよね」

「宇音美さま、兄上は……」

　物部大臣は、眉間に皺を寄せた。

　奥歯をぎりぎりといわせ、怒りで全身を震わせた。