幽霊、笑った

５の１

　翌朝、店の者たちは、すでにおつたと若様の話を知っていた。

　手放しで喜んだ。

　当のおつたは、幾分強張った顔をしていたが、それも恥ずかしさのためだろうと、おみねは思った。

　お糸やおみねは、「良かったね」と手を取り合って喜んでいた。

　おけいは、相変わらずつんと澄ました顔をしていたが、人の見ていないところで、「良かったよ、本当に良かったよ」と袂を濡らしていた。

「そうだよ、みんな本当の姉妹みたいなものだからね」

　と、おみねはしみじみと呟いた。

　昼の忙しさが終わって帳場に戻ると、鏡磨ぎの嘉平が縁側に座って、煙管を吹かせていた。

「おや、びっくりしたよ、どうしたんだい？　鏡磨ぎには早いだろう？　それとも、もうあの鏡が磨げたのかい？」

「へえ、お上さん、今日もいい天気ですね」

　と、相変わらずちぐはぐな会話だった。

　耳元で、「何の用だい」と訊くと、嘉平は、「えっ……、あっ、そうそう、えっと……、なんだったかな……」と咽喉まで出掛かっているのに、なかなか出ない、もどかしそうな顔をして見せた。

「あっ、そうそう、若様だ」

　おみねは双眸を見開いた。

　嘉平から、若様の名を聞くとは思わなかった。

「若様がどうしたんだい？」

「何がです？」

「いや、だから若様だよ？」

「えっ、ああ、そうそう、若様ですよ。あの盆暗には、本当に頭にきましてね」

　盆暗とはあまりに酷い。

　おみねは、眉間に皺を寄せて、何があったのかと訊いた。

「いや、昨晩、長屋のほうに来ましてね。で、一緒に酒を飲んでたんですが……」

　突然、弟子にしてくれと言い出したそうである。

　嘉平も驚いて、理由を訊く。

　と、武士を辞める云々……、おつたを貰う云々……話したそうである。

「いや、それを聞いて頭にきましてね。てやんでぃ、べら棒め！　てめえみたいな盆暗に、鏡磨ぎがつとまるかい！　と言ってやったんですよ」

「な、なんでまた、そんなことを？」

　おみねは驚いて訊いた。

　折角、清太郎が武士を辞めて、生きる証を見つけたのだ。

　それを頭ごなしに否定するなんて………………

「だって、そうじゃありませんかい？　侍の仕事も碌にできないようなやつが、鏡磨ぎなんかできますか？　鏡磨ぎは、そんな甘い仕事じゃねんですぜ」

　なるほど、確かにそうである。

「だから、あっしは言ってやったんです。いいかい、若様、あんたはお旗本だ。お旗本の仕事はなんですか、城勤めだけが仕事じゃねえはずだ。公方様の大事のときに、いち早く駆けつけ、お守りするのがあんたたちの仕事のはずだ。だったら、日がな一日、ごろごろしていられねえはずだ。剣術、弓、馬、日頃から鍛錬しておかないと役に立たないはずだぜって」

　嘉平は、まるで何かに憑かれたようにしゃべり続けた。

　そこには、普段の好々爺はなかった。

　鬼だ。

　仕事の鬼がいた。

　おみねも、不思議と老人の話に引き込まれていた。