法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 中編

第２７話

　大伴本家の警護について、はや半年近く。

　寒い雨の中も、蒸し暑い夜も、今夜こそはと思って待ちわびていたが、その瞬間は一向に来なかった。

　屋敷の戸という戸は、全て閉めきってある。

　黒万呂の警護は、基本夜である。

　夜だから寝ているのか？　と思うのだが、だとしても一度も戸を開けることなく、じっと屋敷に閉じこもっていることがあろうか？

　夏の夜であれば、夕涼みがてら蛍見物ぐらいしそうなのだが。

　元来風流というものと無縁に生きてきた黒万呂だって、夜見張りをしながら蛍の光を見つけ、

　――　綺麗やな、こんな綺麗なもの、八重女と一緒に見たら、どれほど気分ええやろうな……

　とさえ思ったものだ。

　お蔭で、見惚れ過ぎて足を踏み外し、池に落ちそうになったが。

　そんな夜でも、戸は閉じられたままだった。

　他の見張りに聞いてみた。

　他の日も同じらしい。

　驚いたことに、昼も戸は閉められているそうだ。

「貴人の女やからな、そりゃ、下賤のワシらに顔なんか見られんようにするさ。ワシらなんか見たら、目がくさるやろう」

　と、他の兵士は笑っていた。

「そやけど、どない顔なんやろうな？」

「そら、大伴さんの娘やで、べっぴんやろう」

　兵士たちの会話を聞いて、黒万呂はひとり頷く。

　――　当然や、八重女やで、べっぴんに決まってるやろう。

「いや、意外に不細工かもしれへんで。それで表に出てこれへんのやろう」

　という兵士もいる。

　それを聞いて、他の兵士が笑う。

　ぶっとばしてやりたいと思う。

　――　せなわけないやろう、八重女やど！

　それにしても、一度も顔を出さないなんて、ひどく心配だ。

　何かの病だろうか？