法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 中編

第１１話

　一方大船の中でも、歓声が上がっていた。

　甲板上にいた兵士のひとりが、

「陸だ、陸が見えたぞ、長津だ！」

　と、大声をあげると、荒波と長旅で疲れ果てて横になっていた兵士や百済の旧臣たちが、我先にと起き上がり、船べりにのり出し、

「倭だ、帰ってきたぞ！　無事に帰ってこれたぞ！」

「助かった！　助かったぞ！　無事に倭に着いたぞ！」

　と、倭の兵士だろうが百済の旧臣だろうが、男だろうが女だろうが、誰かまわず抱き合い、泣きながら喜び合った。

　黒万呂も泣いた。

　なぜか分からないが、さめざめと涙が出てきた。

　嬉しいはずなのに、涙が止まらなかった。

「お前ら、喜ぶのまだ早いぞ。入港の準備だ！」

　大津の言葉に我に返った兵士たちは、急いでそれぞれの配置についた。

　黒万呂も、涙を拭った手に櫂を持った。

「櫂、入れ！」

　号令とともに、海面に一斉に櫂が入る。

　ぎゅっと櫂を握りしめる　――　少しどころか、かなり汗ばんでいる、滑らないように、服で拭う。

「前へ！」

　櫂が軋む音とともに、船がゆっくりと動き出す。

「いーち、に！　いーち、に！」

　野太い声が木霊する。

　みんな疲れ切っているはずだ。

　長きにわたる遠征、白村江での激戦、そして撤退、さらに嵐………………それが嘘のように、男たちは声をあげ、有りっ丈の力で櫂を漕ぐ　――　それはただ、少しでも早く故郷の土を踏みたいという欲望　――　いや、切望だけが、彼らを突き動かしている。

　黒万呂も、渾身の力を込めて櫂を操る。

　こんな力、どこに残っていたのか思うほど、目いっぱい力を入れる。

　体の至る所から、めしめし、ぷちぷちと変な音が聞こえてくるが、お構いなしに漕ぎ続ける。

　湊が近づくにつれて、船内だけでなく、陸の歓声も大きくなっていく。

「右、櫂あげ！」

　船が、右に回頭していく。

　岸壁が近くなったのだ。

　黒万呂は、最後の力を振り絞って櫂を漕いだ。

「櫂、止め！」、船足を殺した後、「櫂、あげ！」

「舫用意！」

「投げろ！　投げろ！」

「うまく取れよ！」

「舷梯用意！」

　騒がしくなってきた。

「取ったぞ！」

　岸壁のその一言で、黒万呂はすべてを理解した。

　一際大きな歓声があがった。