法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 前編

第１１話

　一つ、二つ、三つ………………

　――　また見つめられている。

　四つ、五つ、六つ………………

　――　あそこにも！

　七つ、八つ、九つ………………

　――　いったい幾つあるのだろう？

　間人大王は、寝台に横になって天井の木目を数えていた。

　床に就いて以来、二ヶ月近く起きられない状態が続いたが、ここ数日は頗る調子がいい。

　しかし采女たちは、間人大王の体を慮ってか、それとも誰かに言われたからなのか、彼女が公務に戻るのをなかなか許してはくれなかった。

　その間、彼女の暇つぶしとなったのが、寝所の天井の木目を数えることだ。

　もう、何回数えただろうか？

　はじめのうちは、何だか見られているようで気持ち悪かったのだが、じっと眺めていると様々な木目があることに気が付き、数えているうちに、ここにもある、あそこにもあると、何だか楽しい気分になったのだが、さすがに最近は飽きてしまった。

　――　こんなにたくさん、じっと見つめられてもね………………

　間人大王は、上体を起こす。

　ちょっと頭がフラフラする。

　――　やっぱり、寝すぎは駄目よね。

　扉を開けた。

　日が差し込む。

　雨上がりの庭草の匂いは、気持ちいい。

「大王様、お休みになっていらっしゃらなければ駄目ですわ」

　寝所に入って来た采女は、間人大王が起き上がり、外を眺めているのに驚いた。

「もう大丈夫よ。そんなに気を使わなくとも」

「何かあれば、私たちが怒られます、さあ」

「心配だからではないのね……」

「はい？」

　采女は、間人大王を寝台へと誘った。

　彼女も、それに逆らわなかった。

　大王なのだから一言言えば采女も従わざるを得ないのだが、最近の彼女は、それをするのも億劫であった。

「お薬です」

　采女が杯を差し出す。

　間人大王は、眉を顰めながら杯に口をつける。

「苦いわ」

「苦い薬は体に良いですわ。大王様には、早く良くなっていただかなければなりませんもの」

「そうね。早く良くなって、仕事をしなくてはね」

　間人大王は薬を飲み干すと、再び寝台に横になる　――　そこには、あの目がある。

「ところで、唐の使者の件はどうなっていますか？」

「内臣様が、全て取り仕切っていらっしゃいますが、後で報告させましょうか？」

「お願いするわ」

　采女は静かに出て行った。

　間人大王は、再び天井の木目と睨めっこをはじめた。