法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 後編

第２０話

「何だと？　キサマ、誰に口を利いてるんだ！」

　二人の兵士が、前に進み出る。

　黒万呂も、立ち上がり睨みつける。

「お前、奴だな？　奴の分際で、俺たちに意見するのか！」

　この争いを聞きつけて、他の兵士たちもこちらにやって来た。

「如何した、何かあったか？」

「おう、こいつらが、俺たちの酒が飲めねえってんだよ！」

「なに？　お前ら、斑鳩寺の家人や奴婢だな！　家人や奴婢の分際で、俺たちの酒が飲めんのか？　なら、お前ら、踊れ！」

「おお、そうだ！　踊れ！　踊れ！」

　周囲の兵士たちが囃し立てる。

　黒万呂が、一歩前に踏み出す。

「キサマ、やるつもりか！　俺たちは大伴の正規兵だぞ！　そこいらの農民の兵とは違うのだぞ！　分かっているのだろうな！」

　兵士たちが、腰の物に手を掛けた。

「黒万呂！」

　弟成は、黒万呂の腕を掴んで引き止める。

　黒万呂と兵士の間に、次麻呂が割って入った。

「申し訳ございません。こいつはまだ若くて、ものを知りませんので、今日のところはご容赦ください。黒万呂、お前からも謝れ！」

　次麻呂は、深々と頭を下げた。

　それで事は丸く収まるかと思った。

「邪魔だ、退け！　俺は、あいつに話があるんだ」

「えっ？」

「退けと言ってるだろうが！」

　兵士のひとりが剣を抜き、次麻呂の左肩目掛けて振り下ろす。

　刹那、絶叫とともに次麻呂が崩れ落ちた。

「次麻呂！」

「キサマ！」

　黒万呂は、弟成の腕を振り解き、兵士に躍り掛かった。

　弟成も、止めるつもりはない　――　黒万呂と同様に、兵士に踊り掛かっていた。