法隆寺燃ゆ

hiro75

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第四章「白村江は朱に染まる」 後編

第15話

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 通り雨の後は、満天の星空だった。

 弟成は、船底に転がって眺めている。

 先程まで、雨水が溜まっていた船底は冷たい。

 板に染み込んだ雨水が、背中に染み出してくる。

 冷たすぎて、眠ることができなかった。

 冷たさだけではない。

 海の夜は、あまりに静か過ぎて、船縁を打つ波の音が彼には耳障りだった。

 いま、海の上で起きているのは、自分と見張りぐらいだろ。

 そう思うと、無性に寂しくなる。

 まるで、ひとり小舟に乗せられて、海の上を漂っているようだ。

 彼は、黒万呂と話したくなった。

 話さなければ、本当に、ひとりで漂流しそうな気がした。

「黒万呂?」

 彼は、隣で同じ様に寝転がっている黒万呂の名前を呼んだ。

 返事はない。

 もう寝ているのだろうか?

 それにしては静かすぎる ―― 弟成は、黒麻呂が死んでしまったのではないかという恐怖に駆られた。

 もう一度、彼の名前を呼ぶ。

「黒万呂、もう寝た?」

「なんや?」

 返事が帰ってきた ―― 安心した ―― ただそれだけなのに、なぜか嬉しかった。

「もう寝てたん?」

「いや、背中が冷とうて、眠れへんわ」

「俺も、そうやねん」

「そやけど、寝らんと明日辛いで。そういや、弟成、船酔いせへんの?」

「いまはな。せやけど、大船に乗ったら駄目やで。すぐ吐きそうになる」

「ああ、俺も同じや。あの船、なんか揺れ方変やからな」

 二人の話している大船とは、平底箱型の船である。

 弟成が初めて船に乗ったのは、もちろん難波津であったのだが、その最初の船が平底箱型船であった。

 その日、弟成は船に荷物を積み込む仕事を仰せつかったのだが、船だと聞いて彼が想像していたのは、大和の川で使われていた丸木舟か、筏のことだろと考えていた。

 しかし難波津で見た船は、彼の予想を遥かに上回る大型船である。

 彼は、その勇壮な姿を見て意気揚々として乗り込み、半時ほどは左右の揺れを楽しんでいたのだが、しばらくすると頭がぼんやりとしてきて、胸も息苦しくなった。

 そのうち顔も真っ青になり、二、三度大きく深呼吸をするのだが、ついに堪え切れずに舷側へ体を乗り出していた。

 その後は、何度となく舷側から顔を出し、とても荷方として役に立つ状態ではなかった。

 難波津から長津へ下る時も平底箱型船に乗せられたのだが、妙な左右の揺れに付いていけず、ずっと寝転がっているだけであった。

 そして、上陸しても大地が揺れている感じがして、しばらくの間は立てなかった。
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