法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 中編

第１話

　男は尿意に襲われ、寝床を抜けだし、小屋の外に出た。

　夜明けまで、あと半時であろうか。

　東の空は、青みがかってきている。

　だが、西の海は依然として暗い。

「おい、如何した？　交代には早いぞ」

　不意に、男の頭上から声がした。

　見上げる。

　そこは見張り台になっていて、男が顔を覗かせていた。

「小便！」

　男は、見張り台の男にぶっきらぼうに答えると、岬の突端まで歩いて、海に向かって放尿を始めた。

　ひと心地付いた男は、力が抜けたように大きなため息をついた。

　さて、もう一眠りするか………………

　彼は、まもなく終わるという時に、黒い海の中に浮かび上がる光を見た。

　――　何だろう？

　目を凝らす。

　が、見えない。

　――　気のせいか？

　彼は全てを出し終わると、大事なものを仕舞い、もう一度海を見た。

　――　光っている。

　確かに、海の上に光が浮かんでいる。

　しかも、大きく円を描くように動いている。

「おい、あれ何だ？」

　男は、見張り台の男を呼んだ。

　見張り台の男は顔を出し、下の男が指差す方を見る。

「何だ、あれは？」

　見張り台の男にも、分からないようだ。

　下にいた男も、見張り台まで上がって来た。

「船か？　魚を獲っているのか？」

「いや、そんな風には見えんが……」

　空は、半分以上が明けてきた。

「もう少ししたら、夜が明ける。そうしたら良く分かるだろう」

「あっ、消えた」

　二人の目の前から光が消え、もとの真っ暗な海に戻った。

　しばらくして、男たちの耳に奇妙な音が聞こえてきた。

　何かが水を打つ音　――　そして、唸り声………………それは、海の彼方から聞こえてくる。

　二人は、音のする方をじっと見つめる。

　音は、益々大きくなっていく。

　海の上にも、朝の日差しが降りていく。

　徐々に、海が明るくなっていく。

　すると、暗闇の中から突如として、一隻の船が光の海の中に飛び出して来た。

　それは、軍船である。

「軍船だ！」

　飛び出した軍船は、一隻だけではない。

　右からは、数隻の船が飛び出して来た。

　そして、左からも数隻。

「何処の船だ？　援軍か？」

「いや、援軍なんて聞いてねえぞ」

　軍船の数が、次々と増えていく。

　水を打つ音は櫂を海に入れる音で、唸り声は男たちの掛け声だ。

「あれは………………、倭だ！　倭国の軍船だ！」

「倭国？　百済への援軍か？」

「何でもいい！　皆を起こせ、督府とくふへ知らせろ！」

　男が鐘を鳴らす。

「起きろ、倭国の軍船だ！　倭国が、攻めて来たぞ！」

　鐘の音に飛び起きた男たちは、小屋を出て海を見た。

　しっかりと明け切った海は、倭国の軍船で埋め尽くされていた。