法隆寺燃ゆ

第三章「皇女たちの憂鬱」 中編

第１４話

　一方、有間皇子の大王に対する熱心な紀温湯行幸の上申に、疑問を抱いていた人物もいた。

　中大兄である。

　彼は、飛鳥が空になる瞬間に、有間皇子が何らかの行動を起こすのではないかと考え、飛鳥の留守官るすのつかさとして蘇我赤兄を、有間皇子の監視役に守大石と坂合部薬を置いた。

　ここに、有間皇子事件の関係者たちが出揃う。

　紀温湯に来た間人皇女は、久々に気分が良かった。

　湯の効能もあろうが、それだけではない。

　――　有間皇子から書状が届いたのだ！

　それは、『もうしばらくの辛抱で、晴れて夫婦になれる』というものであった。

　彼女には深い意味は分からなかったが、有間皇子との夫婦生活を夢見て心躍っていた。

　周囲の人間は、彼女の喜びを見て、湯の効能があったと勘違いしたが、中大兄の眼はごまかせなかった。

　彼は、間人皇女の侍女を使い、事の原因を探らせたのである。

　そして、その原因が有間皇子にあると知り、彼は激怒した。

　それは兄としての怒りではなく、間人皇女を他の男に取られたという嫉妬であった。

　彼は、間人皇女を追及した。

　彼女は初めは嘯いていたが、あまりの中大兄の追求に、最後にはムキになって有間皇子との関係を正当化しようとした。

「なぜだ、間人？　なぜ、有間なのだ？　私だって、お前を愛しているのだぞ！」

　中大兄は、強く間人皇女の腕を掴む。

　彼女は怖かった。

「いや、兄様放して！　私は、有間でなければ駄目なの！」

「私だって、お前でなければ駄目なのだ。小さい頃から、ずっとお前を見てきた。妹であるお前を、誰よりも想ってきたのだぞ！　お前が妹でなければと、何度考えてきたことか。だが、お前は軽皇子のもとに行った。どんなに私が辛かったか。私も他の女と夫婦の関係を持ったが、お前以上の女はいないのだよ。お前でなければ満たされないのだ」

　間人皇女は、中大兄の目に狂気を見た。

「汚らわしい！」

　彼女は、中大兄を突き飛ばすと、その場を走り去った。

　突き飛ばされた中大兄の怒りは、有間皇子に向けられる。