法隆寺燃ゆ

第三章「皇女たちの憂鬱」 前編

第８話

　その日を境に、高向王の通う頻度が少なくなった。

　このころは、夫が妻の屋敷に通う　――　通婚が一般的で、宝皇女と高向王も当時の慣例に従っていたのだが、それまで毎日のように通っていた夫が、二日に一度、三日に一度………………と頻度が減って、しまいに十日に一度くればいいほどになっていた。

　仕事のほうが立て込んでいるのだと、夫は言い訳した。

　宝皇女は知っている。

　朝廷の仕事は朝早く始まり、日が正中を指すころには終わるのが慣例だ。

　日が沈むまで働くのは下々の者で、逆に皇族や豪族たちがそこまで働くのは、よっぽど官職が上の者だ。

　高向王は一応皇族であるが、仕事が立て込むほど宮内の力はない。

　むしろ、閑職である。

　暇なのに通ってこないのは、妻に飽きたか、別に妻ができたか………………夫ひとりに、妻がひとりという決まった婚姻制度はなく、夫が他の女のもとに通おうが、女もまた別の男を受け入れようが、当事者同士が納得していれば、ある程度は自由である。

　宝皇女も、皇族の娘である。

　夫が、別の女のもとに通うことを理解している。

　確かに、頭では理解している。

　理解はしているが、心は苦しい　――　胸の奥が、まるで針で突かれるようにチクチクと痛い。

　――　だけど、そうじゃないような………………

　不思議と、女の香りはしない。

　女の感は、別だと言っている。

　仕事でもなく、女でもない………………

　――　もしかして、あのことを気にされて………………

　宝皇女は、それとなく訊いてみた。

『あなた、もしかして、あのことを気にされているのでは？　田村様のことを？』

　男は笑顔を作る。

『いや、違いますよ、本当に仕事で忙しいのです』

　女に、嘘はつけない。

　彼女は、侍女を使ってそれとなく宮内の様子を探らせた。

　彼女たちが持ち帰った話は、驚きであった。

『現在、高向様は朝廷においでになってはおりません。ずっとお屋敷にいらっしゃるようです。どうやら、急に高向様のお役が解かれたとか』

『なぜ、そのような？』

『詳しくは分かりませんが、噂では……、これはあくまで噂ですが、田村様を大王に推す一派が圧力をかけたのではないかと』

『そこまでやりますか、叔父上は！』

　普段は温厚な彼女も、これには流石に激怒した。

　父に怒りをぶちまけた。

『そんなことまでされて、私が靡くとでもお思いですか？』

『お前が靡くか靡かないか、そのようなことはどうでもよいこと。大事なのは、誰につくかだ。高向王に、もはや大王の目はない、いや今後宮内には居場所もなかろう。地方の役として落ちていくのが目に見えている。そんな男と一緒になっても、お前は幸せになれんぞ』

　父には珍しく、険しい顔で言った。

『私の幸せは、高向様、漢と一緒に暮らすことです。邪魔をなさらないでください！』

『邪魔をしているのは、お前であろう、宝！　お前は、この好機を無にする気か！　このわしの好機を！』

『私は、お父上の出世のために生きているのではありません。私は、私の人生を生きているのです。私の幸せは、私が決めます。夫や子と一緒なら、たとえ蝦夷の地でも行きます』

『馬鹿を申すな！　大切な娘をそんなところに行かせるか！　これ以上、話すことはない。お前は田村の大后になるのだ。いいか、これ以上、高向王を屋敷に入れてはならん！』

　見かねた母の吉備姫王が夫の説得に当たったのだが、あの優しかった父が、まるで物の怪に魅入られたように頑なに拒否した。