法隆寺燃ゆ

第二章「槻の木の下で」 後編

第６話

「大丈夫、あんた？　ほんま、そんなところは全然変わらへんのやから。待っとき」

　雪女はそう言うと、奴婢長屋に消えて行った。

　そして、椀に水を注いで持って来た。

「ほら、水飲んだら楽になるわ」

　弟成は、雪女の手ごと椀を握り締めると、その体に注ぎ込んだ。

　冷たい水が、彼の咽喉を刺激した。

　彼は、その水を一気に片付けた。

「どう、もうええ？」

「うん、ありがとう」

　人心地付いた。

「良かった」

　雪女は微笑んだ　――　弟成が久しぶりに見た、雪女の笑顔であった。

　誰もが、三成の死以来、我慢していたのだ。

　でも、ここに来てようやく、皆が普通の生活に戻ってきたのだった。

「弟成……」

　雪女は、彼に呼び掛けた。

「なに？」

　彼は、雪女の笑顔が照れくさくて、月を見上げた。

「あんたも、もう立派な男なんやから、無茶しちゃあかんよ。よう考えて行動せんと」

「分かてる」

　口を尖らせた反発した。

「ほんまに？　大飯を食べるんが立派な男やないんよ」

　雪女は、笑いながら言った。

「そんなこと、分かってるって」

　だが彼は、雪女にそんなことを言われるのが嫌な気分ではない。

　むしろ、あの頃に戻れたようで嬉しかった。

「弟成、お姉ちゃんね、今日からこの長屋で忍人さんの家族と一緒に暮らすねん。もちろん、弟成とは今生の別れというわけやないけど、前のようにあなたに構ってあげられなくなるんやで。それに、父さんや母さんの仕事の手伝いもできなくなるねん」

　弟成は黙って聞いている　――　それが、結婚というものかと思いながら。

「そやからね、今日からは、弟成は自分のことは自分でせんとあかんのよ」

　そんなこと、いままでもしてきたじゃないかと彼は言いたかったが、声に出せなかった。

「それに、父さんや母さんの仕事の手伝いもせんとあかんのよ、大丈夫？」

　答えなかった。

「そうか、あかんか。ほな、お姉ちゃん、忍人さんと一緒に暮らせへんな」

　弟成は雪女の顔を見た。

　寂しそう顔に、慌てて、

「あかんことない、あかんことないよ」

　長屋の中にまで聞こえるような大声で言った。

「ほんま？　約束できる？」

「できる。俺、自分のことは自分でする。父ちゃんや母ちゃんの仕事も手伝う。そやから、姉ちゃん、忍人さんと一緒に暮らして」

　弟成は、自分のために幸せを捨てる姉の姿を見たくはなかった。

　もう二度と、自分のために親しい人が犠牲になるのを見たくはなかった。

「ほんま？　ほな、約束よ」

　弟成は大きく頷いた。

　雪女は、彼を力強く抱きしめた。

「弟成、ごめんね、ごめんね……」

　雪女は泣いていた。

　弟成は、なぜ雪女が謝るのか分からなかった。

　月は、二人を照らし出していた。